Cacao: ¿Qué es y para qué sirve?

¿Qué aporta el cacao natural?¿Cuál es su origen? Te contamos qué es, cuáles son sus usos y por qué es considerado “el alimento de los dioses”.

usos del cacao

El cacao (cocoa en inglés) es probablemente uno de los productos más universales y cuyo consumo está más extendido en el mundo. Hace miles de años que el ser humano lo cultiva. Pero.. ¿qué es exactamente el cacao?¿Cuál es su origen?¿Qué usos tiene y para qué sirve? Te lo explicamos todo…

¿Qué es el cacao?

El cacao es una planta, de la familia de las malváceas, propia de zonas tropicales y subtropicales. Su nombre científico oficial es Theobroma cacao. Procediendo el término “Theobroma ” del griego, y cuyo significado no es otro que “alimento de los dioses”. De ahí el sobrenombre, más o menos conocido -según la región-, del cacao.

cacao fruto

El árbol del cacao se conoce como cacaotero, y se estima que procede, en origen, de la cuenca del Amazonas (donde hay pruebas de su cultivo y consumo desde hace más de 5.500 años). Este árbol es de hoja perenne, crece de 4 a 7 metros en los cultivos (hasta 20 en su versión silvestre) y siempre está en flor.

También es denominado como cacao el fruto de este árbol (una especie de mazorca que crece en sus troncos), o las semillas que se extraen del mismo.

¿Pero para qué sirve la semilla de cacao? De la fermentación y secado de las semillas del cacaotero se genera el producto denominado comúnmente como cacao, y que es el componente fundamental con el que se crea el chocolate y sus derivados. Aunque también se denomina como cacao al “cocoa powder”. Es decir, al polvo resultante de moler estas semillas. Y que permite, a su vez, extraer de él la manteca de cacao o grasa del cacao (también llamada aceite de julri). Una grasa natural y comestible, que también forma parte del proceso de fabricación del chocolate (junto al azúcar y el propio cacao).

semilla del cacao

Tipos de cacao

Científicamente son aceptadas como variedades dos tipos:

Si bien existen tres variedades básicas, comúnmente aceptadas y utilizadas en todo el mundo (aunque se estima, tras estudiar su mapa genético, que hay por lo menos una decena de familias diferentes): Criollo, Trinitario y Forastero.

grano y fruto del cacao

Criollo

Reservado para elaborar los chocolates más finos y de mayor calidad. La variedad de este árbol es mucho más frágil y da menos cantidad de fruto. Representando únicamente el 10% de la producción mundial. Es más suave y aromático que las otras variedades.

Forastero

También denominado campesino, el cacao forastero tiene su origen en la alta Amazonia. Es menos aromático y más basto o grueso. Pero su árbol es mucho más resistente y su cultivo está mucho más extendido.

Trinitario o Híbrido

Originario de la isla caribeña de Trinidad, este cacao híbrido (trinitario no es el único), nace de la mezcla entre el criollo y el forastero. Contando con algunas de las mejores características de ambos: la resistencia del forastero, y el sabor y matices más finos y delicados, propios del criollo. A su vez se mezcla también con otras variedades.

Origen y Usos del Cacao

Diversos estudios afirman que fueron los olmecas los primeros en cultivarlo de forma activa en México.

Donde ya se mezclaba con agua, especias y otras hierbas para disfrutar su sabor como producto de consumo.

Se estima también que los primeros usos medicinales del cacao tuvieron lugar en Mesoamérica. Un uso que se trasladaría a Europa tiempo después de que lo llevase el propio Cristóbal Colón, a su vuelta de las Américas.

Desde entonces su uso y cultivo se han extendido por todo el globo. Siendo una materia prima fundamental para la industria alimentaria. Pero sus usos, mezclas y utilización también han crecido a lo largo de los años.

¿Para qué sirve?

para que sirve el cacao

El principal uso a nivel mundial es la producción de chocolate. Sin embargo la diversidad de usos del mismo va mucho más allá. Si alguien te preguntase “¿qué es la cocoa y para qué sirve?” la respuesta, te lo adelantamos, no va a ser corta.

¿Qué aporta el cacao? Puede decirse que es una planta de la que se aprovecha absolutamente todo. Y más allá de la producción alimentaria y la industria del dulce, sirve como materia prima de muy diversos usos.

Del propio cacao se extraen hasta siete productos como materia prima para la producción de otros derivados. A saber:

  • Manteca de cacao: Utilizada tanto en la elaboración de chocolates y dulces como en las industrias cosmética y farmacéutica. Con ella fabrican cremas hidratantes, antiestrías, productos labiales,… Además, según el Consejo Europeo de Información sobre la Alimentación (Eufic), desde sus orígenes, se han desarrollado más de un centenar de usos medicinales por sus propiedades estimulantes y antioxidantes. Debido en parte a su alto contenido en flavonoides.
  • Pasta o licor de cacao: También se usa principalmente para la producción de chocolate.
  • Pulpa: Utilizada para la elaboración de bebidas alcohólicas y no alcohólicas.
  • Polvo: También destinado al uso alimentario, responde a la pregunta para qué sirve la cocoa natural y se utiliza tanto en bebidas como en la aromatización y elaboración de galletas, helados y otros productos derivados.
  • Cáscara: Se emplea para elaborar pienso bovino.
  • Cenizas de cáscara: Utilizado tanto para la elaboración de jabones como para la producción de abonos.
  • Jugo de cacao: Sirve como base para elaborar jaleas y mermeladas.
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Jorge Monroy Criado

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