El caballo de Przewalski ha sufrido ya varios momentos críticos en su historia, llegando en dos ocasiones a estar al borde de la extinción. Ahora, la tecnología biomédica y la unión entre el Zoo Global de San Diego, Revive & Restore y la compañía ViaGenEquine han posibilitado la clonación de un ejemplar de esta especie para ayudar a su recuperación. Sin embargo, puede que la mayor esperanza se encuentre en la zona de exclusión de Chernobyl.
Muchos recordamos con sorpresa como en el año 1996 la ciencia logró clonar a un mamífero a partir de una célula adulta, la famosa oveja Dolly. Las investigaciones y los estudios genéticos no han hecho más que avanzar desde entonces aportando nuevas herramientas y técnicas para la creación de clones y la mejora genética de las distintas razas animales.
Actualmente, la noticia que nos llama la atención es la clonación de un caballo Przewalski. Este equino pertenece a una variedad de caballo salvaje originaria de Mongolia y que actualmente se encuentra en “peligro crítico de extinción”. La clonación se ha logrado en Texas a partir del ADN preservado en los años 80 de un caballo de la raza.
La raza Przewalski es descendiente directo de los primeros caballos que el hombre logró domesticar. Sin embargo, no son completamente iguales a los caballos domésticos. La razón es que hace unos 200.000 años ambas especies se separaron genéticamente dando lugar a dos variedades distintas de caballo según el Museo Smithsoniano de Arte Americano.
Los caballos Przewalski son considerados caballos completamente salvajes por lo que su raza ha ido en declive por carecer de interés para el ser humano. Actualmente quedan algunas poblaciones en estado salvaje en el Parque Nacional Hustai del suroeste de Mongolia, el Parque Nacional Kalamery de China y varios ejemplares más en parques zoológicos, siendo su población mundial menor de 1500 ejemplares.
Una especie ya salvada de la extinción
La especie de caballo Przewalski se consideró prácticamente extinta el siglo pasado. Durante el siglo XX, las manadas que sobrevivían en el este de Kazajistán, Mongolia y noroeste de China fueron perseguidas por el ser humano hasta quedar únicamente una docena de ejemplares. En 1977 se creó la Fundación para la Preservación y Protección del Caballo de Przewalski que inició el intercambio de material genético entre distintos zoológicos para así aumentar la variabilidad genética de la especie.
La situación actual no es halagüeña para la especie, de manera que han surgido nuevas iniciativas para la conservación del caballo de Przewalski. La preservación del material genético durante 40 años que ha realizado el San Diego Zoo Global, así como otras instituciones, ha permitido la clonación de esta raza y su integración en una manada de caballos Przewalski para su reproducción.
Según palabras de Paul A. Baribault, Presidente del San Diego Zoo Global, “Compartimos este notable logro porque aplicamos nuestro enfoque multidisciplinario, trabajando con las mejores mentes científicas y utilizando el precioso material genético recogido y almacenado en nuestro biobanco de ADN de la vida silvestre”.
Un nuevo ejemplar
El nuevo individuo que se ha integrado en la manada de caballos Przewalski nació el pasado 6 de Agosto. Ha recibido el nombre de Kurt, en honor a Kurt Benirschke, cuyo esfuerzo ayudó a crear el San Diego Zoo Global Frozen Zoo, un banco genético de ADN de especies animales en peligro de extinción fundado en 1975.
La clonación ha sido obra del equipo del Zoo Global de San Diego, Revive & Restore, un equipo dedicado a la conservación de la vida silvestre que utiliza la biotecnología para lograrlo, y la compañía ViaGenEquine, que está especializada en la clonación de caballos y mascotas.
La empresa Revive & Restore ve este nacimiento como una gran oportunidad de recuperar animales silvestres en peligro de extinción. Ryan Phelan, director ejecutivo de la compañía, afirma que “las tecnologías reproductivas avanzadas, incluida la clonación, pueden salvar especies al permitirnos restaurar la diversidad genética que de otro modo se habría perdido en el tiempo”.
Las iniciativas empresariales de Revive & Restore tratan de aplicar estas técnicas en al menos otras seis especies en peligro de extinción o extintas, siendo el mamut lanudo una de las especies que se trata de revivir aunque lleve más de 4.000 años extinta de la superficie terrestre.
¿La esperanza está en Chernobyl?
Cuando hace 34 años se desencadenó el accidente nuclear de Chernobyl no existían caballos en esta zona. Fue en 1998 cuando 31 ejemplares, 10 machos y 18 hembras procedentes de la Reserva Natural de Askania Nova y otros 3 machos de un zoo local llegaron a estas tierras. Tras la suelta y apenas en un periodo de 5 años la población inicial llegó a los 65 ejemplares.
Por desgracia, la caza furtiva provocó que la población se estancase quedando en 2007 tan solo 50 ejemplares. Tras el incremento de las medidas de seguridad en la zona de exclusión la población creció hasta los 150 ejemplares en la parte ucraniana a los que se sumaron las manadas establecidas desde 2018 en Bielorrusia y que muestran una gran capacidad de adaptación al bosque.
Caballos Przewalski para el Alto Tajo
La organización Rewilding Spain dirige la introducción del caballo de Przewalski en el Parque Natural del Alto Tajo, una iniciativa que puede considerarse como pionera en Europa y que pretende revitalizar el pastoreo natural y el ecoturismo. Procedentes de Hungría en mayo de 2022 llegó un primer grupo de diez ejemplares, al que ahora se han sumado otros 16 caballos.
Gracias a un proyecto de renaturalización apoyado por la Unión Europea y desarrollado por Rewilding Spain, un total de 16 caballos de Przewalski, los únicos “caballos auténticamente salvajes” que todavía sobreviven en el mundo, van a poder vivir en libertad en el Parque Natural del Alto Tajo en la provincia de Guadalajara.
Cómo queda demostrado en las numerosas pinturas rupestres la Península Ibérica fue en el pasado el hábitat natural de caballos salvajes con rasgos anatómicos muy similares a los Przewalski, aunque en su caso la progresiva expansión del ganado doméstico fue la causa que acabó provocando su desaparición.
Por otro lado, al mismo tiempo que Rewilding Spain impulsa la introducción en el Parque Natural del Alto Tajo de ejemplares de caballos de Przewalski, esta organización también está desarrollando distintos planes de pastoreo natural en otros puntos de nuestro país utilizando en cada caso ejemplares de caballos semisalvajes de las subespecies pottoka y serrano.
Este nuevo grupo de caballos de Przewalski, procedentes del Parque Nacional de Hortobágy en Hungría, está formado por cuatro machos y doce hembras que se suman a los primeros diez ejemplares que llegaron a esta misma zona en mayo del pasado año con el fin de comprobar todos los detalles sobre su aclimatación y perfecta adaptación al terreno.
El Parque Nacional de Hortobágy mantiene caballos de Przewalski desde 1997 y su población, cifrada en aproximadamente 300 ejemplares, está sirviendo en la actualidad para apoyar los proyectos de renaturalización puestos en marcha en diferentes países europeos.
Con la introducción de caballos de Przewalski en nuestro país el objetivo es conseguir mantener y promover el pastoreo natural en aquellas áreas donde ha desaparecido la tradicional ganadería extensiva, una actividad que desde un punto de vista ecológico contribuye al desarrollo de unos ecosistemas saludables y a reducir el riesgo de incendios.
Por otro lado, al aumentar la calidad del pasto existente el resto de herbívoros salvajes (ciervos, corzos, games y muflones) que habitan en el Parque Natural del Alto Tajo también se van a ver beneficiados en su alimentación, lo que también sucederá en el caso de las explotaciones extensivas de ovejas y cabras.
Además de tener un impacto positivo a nivel ecológico, la presencia de los caballos de Przewalski en el Parque Natural del Alto Tajo puede convertirse para los pueblos de la comarca en un importante motivo para el desarrollo del ecoturismo y de otras actividades económicas ligadas al turismo naturalista, dado que no es fácil poder contemplar y fotografiar a estos equinos en estado salvaje.
Una especie en peligro de extinción
En la actualidad el caballo de Przewalski está considerada una especie en peligro de extinción y su nombre hace referencia al militar y explorador ruso -Nikolai Przewalski- que fue quién descubrió por primera vez a estos equinos en 1879 en el transcurso de sus viajes por las llanuras de Mongolia y Kazajistán.
Un siglo después de aquel primer encuentro, en la década de los años setenta del siglo XX, se creó la Fundación para la Preservación y Protección del Caballo de Przewalski y a partir de ese momento se han multiplicado las iniciativa dirigidas a recuperar esta antigua subespecie equina.
Los ejemplares adultos de Przewalski tienen una altura que oscila entre los 125 y 150 centímetros, con un peso de aproximadamente 350 kg y una esperanza de vida que puede alcanzar los veinte años.
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