Pottokas, caballos autóctonos del País Vasco

Los Pottokas llevan en Euskal Herria desde el Paleolítico formando parte de las tradiciones y de la vida de los habitantes del País Vasco convertidos en animales de tiro y de trabajo. En la actualidad apenas existen unos 700 ejemplares, aunque su supervivencia está asegurada.

¿Qué significa la palabra Pottoka?

Las tres provincias que conforman el País Vasco, principalmente Guipúzcoa y Vizcaya, dibujan un entorno medioambiental con unas características propias muy definidas y tan especiales que en este territorio nos encontramos con la presencia de una raza prehistórica de caballos autóctonos -Pottoka- que, como sucede con asturcones, jaca navarra, etc, pueden considerarse como los primeros caballos “made in Spain”.

En euskera pottoka” hace referencia a la cría de cualquier animal y los expertos piensan que los primeros habitantes del País Vasco llamaban “pottokas” a los potros de los caballos que compartían con ellos el territorio, un vocablo que con el paso del tiempo se convirtió en nombre propio para unos animales que gracias a su musculatura y resistencia primero fueron utilizados para desempeñar todo tipo de trabajos rurales, tiro de carros y de vagonetas en actividades mineras y que últimamente se encargan de mantener limpios los prados y hasta puede vérseles en actividades ecuestres y hasta de equitación.

Origen e historia del caballo Pottoka

Las montañas y valles del País Vasco estuvieron habitados por los tatarabuelos de los actuales Pottoka desde el Paleolítico, unos 40.000 años antes del nacimiento de Cristo, una antigüedad que viene probada por su presencia en los dibujos, huesos y otros restos que los “humanos” de aquella época dejaron en las cuevas guipuzcoanas de Ekain y Santimamiñe.

Caballos Pottokas

Desde entonces los Pottoka han formado parte de la tradición y de los mitos de Euskal Herria por su importante papel como animales de tiro y de trabajo.

Características físicas de los caballos Pottokas

Como sucede en otras razas de caballos salvajes el Pottoka es un animal acostumbrado a vivir en pequeñas manadas. Cada uno de estos grupos tiene su propio territorio y suele estar formado por un macho dominante y reproductor que monta a las hembras entre primavera y verano, algunos machos jóvenes y entre 10 y 15 hembras con sus potros, entre las cuales también puede existir un ejemplar dominante. Es curioso pero está comprobado que en cada grupo es la yegua más vieja y veterana la que realiza las funciones de “guía”.

¿Cuánto mide un Pottoka?

Debido a su pequeña alzada (1,24 metros aproximadamente) los Pottoka tienen más de ponis que de auténticos caballos. Pero lo que nadie les puede quitar a estos animales de aspecto rústico y tosco es que han aprendido a sobrevivir en un entorno hasta cierto punto hostil y que en todo este tiempo han desarrollado unas características zootécnicas especiales que los ha convertido en ejemplares únicos a nivel mundial. Pero dicha particularidad no les ha salvado de estar en peligro de extinción dado el exiguo número de ejemplares que existe en la actualidad.

¿Cuánto pesa un Pottoka?

La alzada a la cruz media es de 130 cm en ambos sexos, teniendo un peso medio los machos que varía entre 200 y 250 kg y el de las hembras entre 170 y 200 kg.

Proyecto Potokka, los caballos salvajes de Lucy Rees

Como habitantes que son de zonas boscosas, donde la visión de los otros ejemplares del grupo puede ser difícil en determinadas circunstancias y donde es fácil sufrir una amenaza o una emboscada sin casi advertirlo, en estado salvaje los Pottokas han desarrollado sistemas de comunicación propios para su supervivencia que incluyen diferentes tipos de ronquidos, relinchos y los habituales movimientos de cola, orejas, etc.

Los Pottoka tienen un abundante pelaje negro o castaño muy oscuro, entendiéndose que otras capas diferentes son debidas a mestizajes con otras razas. En los últimos años la situación de esta raza de caballos ha mejorado gracias al apoyo de las autoridades del País Vasco y al trabajo de los ganaderos que han apostado por la cría esta especie autóctona, que por cierto se sostiene con un coste muy bajo, consiguiendo que en el libro genealógico de esta raza haya inscritos en la actualidad unos 700 ejemplares.

Pero si alguien ha estado de excursión por el norte de la provincia de Cáceres, concretamente por la zona de Piornal, el pueblo más alto de Extremadura, es probable que se haya preguntado por la razón de que los inconfundibles caballos Pottoka hayan podido llegar a las laderas de las montañas que miran al Valle del Jerte.

Han llegado hasta allí de la mano de la zoóloga galesa Lucy Rees, que partiendo de unos pocos ejemplares ha conseguido formar el grupo más numeroso de Pottokas fuera de Euskal Herria.

La provincia de Cáceres alberga un sinfín de tesoros naturales y es en este entorno natural donde la galesa decidió hace años emprender el Proyecto Pottoka con el fin de estudiar el comportamiento de los caballos salvajes. Para llevarlo a cabo liberó en Piornal un total de trece Pottokas, que han incrementado su población durante estos años y aportado un valioso conocimiento sobre las manadas salvajes de caballos.

Pocas personas se imaginan que en una de las zonas más despobladas de Extremadura habita un grupo de caballos asilvestrados sin apenas contacto con el hombre. La persona artífice de este proyecto es Lucy Rees, un nombre sobradamente conocido para todos los aficionados al mundo del caballo.

El Pottoka -nombre que recibe en el País Vasco- es un poni originario de la Cordillera Cantábrica y los Pirineos y que dependiendo de cada territorio puede recibir distintos nombres. Los primeros indicios de su presencia en la península son las pinturas rupestres aparecidas en las cuevas de Santimamiñe (Vizcaya) y Ekain (Guipúzcoa).

Caballos Pottokas con Lucy Rees

Se trata de un animal de especial interés que ocupó la Península Ibérica durante el Paleolítico y que no ha sufrido apenas cambios genéticos ni morfológicos desde entonces, gracias en parte a poblar hábitats de difícil acceso y a la mínima selección humana sobre la raza.

Se trata de un pequeño caballo que no suele superar los 1,25 metros de alzada, muy rústico y resistente, con un pelaje denso y un carácter dócil, que ha sido usado durante siglos para los trabajos de campo, aunque en los últimos tiempos la monta tanto para ocio como incluso para salto le han permitido salvarse de la extinción.

Lucy Rees es, de hecho, uno de los personajes con más fama dentro del mundo del caballo, en especial para todos los que sentimos interés por el comportamiento equino y la doma natural.

Esta galesa de 77 años es considerada una de las creadoras de este movimiento y ha luchado durante años por cambiar la idea de que domar a un caballo no consiste en dominar, para entenderlo como domesticar.

Estudió zoología en la universidad de Londres, donde se especializó en neurofisiología, neuroanatomía y etología equina. Posteriormente realizó un postgrado en la Universidad de Sussex para después abrir un centro hípico algo especial en Snowdonia (Gales).

Allí ganó fama gracias a sus conocimientos sobre el comportamiento de los caballos y le permitió trabajar con ejemplares problemáticos.

Caballos Pottokas en Cáceres

Esta fama hizo que le pidieran asesoramiento y ayuda desde numerosos países y gracias a su experiencia ha vivido en Holanda, Venezuela e incluso en África. Lucy Rees ha protagonizado dos películas y ha escrito novelas, aunque su gran éxito fue “La Mente del Caballo”, el primer libro basado en datos científicos donde unió su experiencia con estos animales con estudios sobre etología equina, siendo una lectura de referencia para los interesados en el tema.

Tras viajar por medio mundo hace quince años Lucy Rees decidió instalarse en Arroyomolinos de la Vera, un pueblo cacereño con apenas 500 habitantes y muy cerca, en Piornal, adquirió una finca de 1.200 hectáreas donde liberó trece Pottokas.

Desde entonces los animales han vivido libres en varios grupos sociales, criando hasta alcanzar una población de una treintena de ejemplares.

El objetivo del Proyecto Pottoka es estudiar el comportamiento de los caballos en libertad. Lucy Rees ya impartió cursos en los Llanos de Venezuela, donde habitan grupos de caballos cimarrones en total libertad, y aquí su intención era y es mantener un grupo de caballos salvajes en Europa.

Lucy explica que los caballos salvajes que existen en la actualidad proceden de grupos que escaparon y se asilvestraron. Esto hace que cualquier aprendizaje sobre su etología pueda ser aplicada a los caballos domésticos, de cara a identificar comportamientos anómalos y prevenir o solucionar problemas de comportamiento.

Caballos Pottokas

Este curioso proyecto ganó fama hace unos años cuando se inició una recogida de firmas en Change.org para pedir a la administración que considerara la especial situación de estos ejemplares, permitiendo un manejo adecuado dado su carácter de animales asilvestrados.

Una de las obligaciones que establece la ley es que estos ejemplares incorporen microchips, algo que exige un manejo al que no están acostumbrados y que puede alterar su comportamiento natural.

Lucy imparte anualmente decenas de cursos, en muchos de los cuales usa a estos animales para mostrar de forma práctica numerosos conceptos de etología equina. Hasta esta remota sierra cacereña viajan amantes de los caballos de todo el mundo para observar comportamientos tan curiosos como la selección de plantas que les ayudan a curar heridas; el concepto de liderazgo temporal que descarta la jerarquía permanente en las manadas o la enorme complicidad que existe entre los diversos grupos y que les permite reaccionar y moverse en sincronía.

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