En agosto de 2020 las autoridades sanitarias belgas detectaron por primera vez óxido de etileno en un lote de semillas de sésamo importadas desde la India. Ello provocó una alerta europea a raíz de la cual se han retirado de la venta unos 7.000 productos contaminados con óxido de etileno, un compuesto químico que puede alterar el ADN y que se encuentra prohibido en la industria alimentaria europea y española.
El óxido de etileno se ha convertido en nuestro país y en Europa en un problema para la industria alimentaria y para los consumidores. En los últimos meses unos 7.000 productos, tan dispares como pueden ser las semillas de sésamo, los hummus o los panes de hamburguesas, han sido retirados paulatinamente de los mercados europeos debido a que en su composición se había detectado óxido de etileno, una sustancia prohibida en alimentos.
El asunto del óxido de etileno nos recuerda al pesticida fipronil, que en el verano de 2017 obligó a retirar del consumo millones de huevos contaminados con este elemento prohibido.
Por el momento el Sistema Europeo de Alertas Alimentarias ha recibido alrededor de seiscientas notificaciones en el ámbito de la Unión Europea, de las cuales aproximadamente cuarenta procedían de España.
Un problema en pandemia
En plena pandemia de Covid-19 el actual problema alimentario comenzó a conocerse a finales de agosto de 2020, cuando las autoridades belgas fueron las primeras en detectar altas concentraciones de óxido de etileno en varios lotes de semillas de sésamo importados desde la India.
Además, los responsables belgas de salud alimentaria comprobaron que desde Bélgica estas semillas de sésamo se habían importado a más de una treintena de países, de los cuales 24 eran países miembros de la UE, lo que obligó a emitir una alerta de ámbito comunitario que provocó la inmediata retirada de productos.
Dentro del plan de alertas la Comisión Europea se reunió con los coordinadores de crisis de cada país con el objetivo de establecer medidas específicas con carácter de urgencia y establecer un mayor rigor en los controles sobre productos procedentes de la India.
Estos controles sirvieron para detectarlo en productos llegados a la UE desde China o Turquía, elementos que en algunos casos eran utilizados en productos con calificación de ecológicos.
Qué es el óxido de etileno
El óxido de etileno es un compuesto químico que a temperatura ambiente se presenta en forma de gas y que sirve como materia prima para la producción de otros compuestos, principalmente etilenglicol, un elemento habitualmente utilizado como anticongelante en instalaciones de frío.
Por otro lado, el óxido de etileno también ejerce como agente esterilizante, ya que se trata de un elemento que tiene la capacidad de eliminar microorganismos indeseables. El riesgo para la salud humana viene dado porque el óxido de etileno daña el ADN, por lo cual en la UE está prohibido en la agricultura (como agente fitosanitario) y en la conservación y elaboración de alimentos.
La aparición del óxido de etileno en productos procedentes de la India es reciente, dado que las anteriores alertas vinieron dadas por la presencia de “salmonella”. Esto hace pensar que los productores indios lo han introducido como desinfectante más eficiente que el bromuro de metilo.
Los riesgos del óxido de etileno
El óxido de etileno es peligroso en el caso de ingerir alimentos contaminados, aunque tratándose de un gas sus efectos tienen a aminorarse con el paso del tiempo, pero también lo es para aquellas personas que trabajan con este compuesto químico.
Esta comprobado que la inhalación continuada de ese gas supone un riesgo muy importante a la hora de desarrollar patologías cancerígenas como leucemia y linfomas, pero también se ha probado que produce efectos mutagénicos que pueden dañar el ADN.
Por esta razón la legislación europea establece que en el caso de las semillas de sésamo el límite máximo para el óxido de etileno es de 0,05 mg/kg, que coincide con el límite de detección en los análisis, lo que a efectos prácticos significa que si se detecta su presencia el producto se rechaza y no puede ser comercializado.
Finalmente, en España la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN) ha publicado en su web varias notas informativas desde el pasado mes de noviembre para dar a conocer la situación.
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