Hasta la aparición de las armas de fuego la caballería fue un arma de combate fundamental, razón por la cual tanto jinetes como caballos portaban pesadas armaduras y elementos de protección. La invención de la barda, nombre que recibían las protecciones de los caballos, convirtió al ejército de Alejandro Magno en una fuerza militar de primera magnitud y su hegemonía en los campos de batalla duró unos 1.500 años.
En la Edad Media los caballos eran un arma militar de primer orden y por esta razón cada animal debía poseer fuerza suficiente para portar un jinete vestido con una pesada armadura y al mismo tiempo cargar con su propia protección.
Los caballos eran muy valiosos en el combate y por esta razón iban protegidos con la barda. Se trataba de una especie de armadura realizada en distintos materiales, aunque las bardas solían combinar elementos como la vaqueta (cuero curtido), hierro forjado y fragmentos de cota de malla. Su función principal, además de estética, era proteger y evitar que los caballos sufrieran daños en los enfrentamientos armados.
La invención de la barda se atribuye a Alejandro Magno, aunque existen datos históricos que datan su uso en Mesopotamia en el año 3.000 a.C., aunque en esta época posiblemente se trataba de un elemento anecdótico, ya que el carro era la principal fuerza de los ejércitos de la región.
Hacia el 600 a.C. los “caballos blindados” llegaron a emplearse en mayor número, aunque no fue hasta la Grecia Antigua cuando se extendió el uso de caballería pesada.
La primera caballería pesada
Los griegos llamaban a este tipo de fuerza “kataphraktos”, cuya traducción aproximada es protegido o blindado, lo que atiende a su condición de tropas con gran cantidad de armadura y un peso importante.
Por esta razón los caballos debían ser de gran tamaño, llegando a alcanzar los 750 kg. Sumados el peso de los jinetes y de las correspondientes armaduras esta tara podía alcanzar fácilmente los 900 kg.
Como arma de guerra la eficacia de la caballería pesada tenía algunas “contras” y la más importante tenía que ver con las características del terreno. Debido a su peso los caballos no podían moverse en zonas irregulares sin exponerse a caídas y esta circunstancia limitaba su uso a zonas con una orografía más o menos llana.
Con Alejandro Magno se perfecciona tanto la silla de montar como las protecciones de los caballos, transformando las tropas de caballería pesada -”hetairoi”- en una potente fuerza de combate. En este sentido los “hetairoi” o “compañeros” fueron responsables de la victoria en la batalla de Gaugamela (331 a.C.), donde las fuerzas de Alejandro Magno se impusieron a un ejército persa muy superior en número.
Bardas en la España Imperial
En la España del siglo XVI y bajo el reinado de Carlos I el concepto de caballería pesada viviría sus últimos momentos de esplendor. La caballería seguía siendo un arma devastadora en el campo de batalla, pero la aparición de las armas de fuego supuso el principio del fin de esta fuerza de combate.
Los caballos de los ejércitos imperiales iban protegidos con bardas de testera, capizana, petral, flanquera y barda. Estas protecciones incrementaban en 40 kg el peso que debía soportar el caballo, a lo que había que añadir jinete y armadura.
El resultado eran caballos sobrecargados, que se movían con dificultad y a escasa velocidad, muy vulnerables y que por lo tanto eran un fácil objetivo para las armas de fuego.
Aún así existen en esta época muestras de bardas con una decoración asombrosa, como la perteneciente al Emperador Carlos I que se encuentra en la armería del Palacio Real de Madrid. Símbolo de poder y ostentación este tipo de protecciones se empleaban únicamente en los actos oficiales.
Polonia: El fin de la caballería pesada
Como ya hemos comentado la aparición de las armas de fuego en el escenario militar generó un cambio en la forma de equipar a las tropas, ya que a partir de ese momento las pesadas armaduras ya no lograban proteger a los soldados de los proyectiles.
Una de las últimas representaciones de tropas de caballería pesada fue el Cuerpo de Húsares Alados Polacos, en activo durante los siglos XVI a XVIII. Estas tropas montadas llevaban unas “alas” sujetas al espaldar de la coraza y se consideran una de las mejores caballerías pesadas de la historia.
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