Esto significa que, cuando el estómago acumula una cantidad excesiva de alimento, líquido o gas, el caballo no dispone del vómito como mecanismo para aliviar esa presión.

Esta característica ayuda a entender por qué determinadas alteraciones digestivas pueden convertirse rápidamente en situaciones graves y por qué, ante algunos tipos de cólico, la descompresión del estómago mediante una sonda nasogástrica puede llegar a salvar la vida del animal.

Un sistema digestivo de ida y casi sin vuelta

El aparato digestivo de los caballos está diseñado para que los alimentos avancen principalmente en una dirección: de la boca pasan al esófago, después al estómago y continúan hacia el intestino.

En un caballo sano este recorrido difícilmente puede realizarse en sentido contrario.

La explicación no depende de una única estructura anatómica, sino de la combinación de varias características del aparato digestivo equino.

Una de las más importantes se encuentra precisamente en la unión entre el esófago y el estómago.

El cardias: una barrera muy potente

En la entrada del estómago se encuentra la región del cardias y el esfínter esofágico inferior, cuya musculatura presenta en los caballos un cierre especialmente potente.

Cuando el alimento pasa desde el esófago hacia el estómago, esta zona vuelve a cerrarse y dificulta enormemente que el contenido gástrico pueda desplazarse en sentido contrario.

Además, el esófago entra en el estómago formando un ángulo muy pronunciado, una disposición anatómica que refuerza todavía más el cierre cuando aumenta la presión dentro del estómago.

Ambos factores explican en gran medida por qué los caballos no pueden vomitar como lo hacen otras especies.

Por esta misma razón también tienen una capacidad muy limitada para expulsar mediante eructos el gas acumulado en el estómago.

Un estómago relativamente pequeño

A esta particularidad se añade que el estómago del caballo es relativamente pequeño en comparación con el tamaño del animal y con el conjunto de su aparato digestivo.

Las cifras varían según el tamaño del caballo y la referencia anatómica utilizada, pero su capacidad se sitúa aproximadamente entre 8 y 18 litros.

Esto tiene sentido teniendo en cuenta cómo está diseñado su sistema alimentario.

Los caballos evolucionaron como animales pastadores, acostumbrados a ingerir pequeñas cantidades de alimento durante muchas horas al día, y no grandes comidas concentradas en una o dos tomas.

Cuando el contenido del estómago aumenta de forma anormal y no puede avanzar correctamente hacia el intestino, la presión puede incrementarse de manera peligrosa.

¿Por qué puede ser peligroso que un caballo no pueda vomitar?

No poder vomitar no significa que cualquier alimento inadecuado vaya a provocar automáticamente un cólico.

Sin embargo, sí elimina una vía de escape que otras especies pueden utilizar cuando el estómago se distiende.

Una obstrucción del intestino delgado, determinados trastornos de la motilidad intestinal, una enteritis proximal o una acumulación excesiva de alimento, gas o líquido pueden provocar una dilatación gástrica.

Como el caballo no puede aliviar esa presión mediante el vómito, la distensión puede continuar aumentando.

En los casos más graves existe riesgo de rotura del estómago, una complicación potencialmente mortal.

Esta es una de las razones por las que los signos de cólico en un caballo deben recibir atención veterinaria y no deben considerarse simplemente un «dolor de barriga».

¿Puede un caballo vomitar alguna vez?

Desde un punto de vista práctico se considera que los caballos no pueden vomitar en condiciones normales.

Sin embargo, existen casos extraordinarios en los que puede observarse contenido procedente del aparato digestivo saliendo por los ollares.

Esto no debe interpretarse como el equivalente al vómito habitual de un perro o una persona.

Cuando realmente existe salida de contenido gástrico debido a una distensión extrema estamos ante una situación muy grave. Puede significar que la presión ha conseguido vencer parcialmente las barreras que normalmente impiden el reflujo o estar asociada a un estómago peligrosamente distendido.

Por tanto, observar una cantidad importante de líquido o alimento saliendo por la nariz de un caballo requiere atención veterinaria inmediata.

No todo lo que sale por los ollares es vómito

Aquí es importante hacer una distinción.

La presencia de alimento, saliva o líquido en las fosas nasales no siempre significa que el contenido proceda del estómago.

Una obstrucción del esófago, problema conocido habitualmente como atragantamiento o choke, puede impedir que el alimento llegue al estómago.

En estas situaciones el caballo continúa produciendo saliva y tratando de tragar, pero el contenido retenido puede regresar por el esófago y aparecer por los ollares.

Eso es una regurgitación de contenido esofágico, no un verdadero vómito.

El caballo puede mostrar además tos, movimientos repetidos de deglución, ansiedad, extensión del cuello y salida de saliva o alimento por la nariz.

También requiere valoración veterinaria, ya que existe riesgo de que parte del contenido sea aspirado hacia las vías respiratorias.

¿Por qué no debemos dar de comer a un caballo que no conocemos?

En los prados donde existen caballos y que son accesibles para personas ajenas es frecuente encontrar carteles que advierten de la prohibición de darles de comer.

No se trata de una recomendación caprichosa.

Dar alimento a un caballo está lejos de ser siempre una acción inofensiva. El propietario puede estar controlando su dieta por motivos médicos o nutricionales, el animal puede sufrir una enfermedad metabólica o digestiva y determinados alimentos pueden resultar perjudiciales en cantidades elevadas.

También existe riesgo de atragantamiento cuando se ofrecen trozos de fruta, verduras u otros alimentos de tamaño o consistencia inadecuados.

A esto se añade que los cambios bruscos de alimentación y el consumo excesivo de determinados alimentos concentrados pueden alterar el aparato digestivo del caballo.

Por eso nunca debemos alimentar a un caballo ajeno sin autorización de su propietario o cuidador.

Exceso de grano y distensión gástrica

El consumo excesivo de alimentos fácilmente fermentables, entre ellos grandes cantidades de grano, puede provocar alteraciones digestivas importantes.

Un exceso de alimento fermentable puede incrementar rápidamente la producción de productos de fermentación y dificultar el vaciado normal del estómago.

En otros casos la dilatación gástrica aparece como consecuencia de una obstrucción situada más adelante, especialmente en el intestino delgado. Los líquidos intestinales no pueden continuar avanzando y terminan acumulándose hacia el estómago.

Por esta razón no existe una única causa de distensión gástrica y será el veterinario quien deba determinar el origen del problema.

Descomprimir el estómago puede salvar la vida del caballo

Cuando existe una acumulación importante de líquido o gas en el estómago puede ser necesario realizar una descompresión gástrica de urgencia.

Para ello el veterinario introduce una sonda nasogástrica a través de uno de los ollares, la hace avanzar por el esófago hasta llegar al estómago y comprueba si existe una cantidad anormal de líquido o gas que pueda ser evacuada.

Este procedimiento tiene una doble utilidad.

Por un lado, ayuda al veterinario a valorar qué está ocurriendo en el aparato digestivo. Por otro, permite aliviar la presión del estómago y reducir el riesgo de rotura.

La sonda también puede utilizarse en determinadas circunstancias para administrar líquidos o tratamientos, pero siempre después de que el veterinario haya descartado problemas que contraindiquen su administración.

La intubación nasogástrica es un procedimiento veterinario y nunca debe intentarse sin formación y experiencia profesional.

¿Qué problemas pueden provocar reflujo hacia el estómago?

Entre las causas que pueden provocar una acumulación anormal de líquido en el estómago se encuentran las obstrucciones del intestino delgado, determinadas alteraciones de la motilidad intestinal, la enteritis proximal y algunas obstrucciones próximas a la salida del estómago.

También puede aparecer distensión tras una ingestión excesiva de determinados alimentos fermentables.

Por esta razón, cuando un caballo presenta dolor abdominal intenso, distensión o signos compatibles con cólico, la exploración veterinaria es fundamental para determinar si existe reflujo gástrico y cuál es su causa.

¿Qué hacer si nuestro caballo presenta signos de cólico?

La imposibilidad de vomitar es solo una de las razones por las que las alteraciones gastrointestinales de los caballos requieren especial atención.

Si observamos dolor abdominal, inquietud, intentos repetidos de tumbarse o revolcarse, falta de apetito, sudoración anormal, distensión abdominal o cualquier cambio acusado de comportamiento debemos contactar con el veterinario.

Y si aparece líquido, saliva o alimento por los ollares, debemos comunicarlo expresamente, ya que puede aportar información importante sobre una posible obstrucción esofágica o un problema digestivo grave.

No debemos administrar medicamentos, alimentos, líquidos ni remedios caseros sin indicación veterinaria.

Preguntas frecuentes sobre por qué los caballos no pueden vomitar

¿Es verdad que un caballo nunca puede vomitar?

En condiciones normales, sí podemos considerar que los caballos prácticamente no pueden vomitar. Existen situaciones extraordinarias en las que puede aparecer contenido gástrico por los ollares, pero son anormales y pueden indicar un problema grave.

¿Por qué no pueden vomitar?

Principalmente por la potencia del esfínter situado en la unión del esófago con el estómago y por el ángulo con el que el esófago entra en este órgano. Ambas características dificultan enormemente el desplazamiento del contenido gástrico en sentido contrario.

¿Los caballos pueden eructar?

Su capacidad para hacerlo es también muy limitada debido a las mismas características anatómicas que dificultan el vómito.

¿Por qué sale comida por la nariz de un caballo?

Una de las causas posibles es una obstrucción del esófago. El alimento y la saliva no consiguen llegar al estómago y pueden regresar por el esófago hasta aparecer por los ollares. No debe confundirse automáticamente con vómito.

¿Por qué se introduce una sonda por la nariz cuando un caballo tiene cólico?

La sonda nasogástrica permite al veterinario comprobar si existe acumulación de líquido o gas en el estómago y, cuando es necesario, aliviar esa presión. En determinados cuadros puede evitar la rotura gástrica y salvar la vida del caballo.

Una particularidad anatómica que debemos conocer

Que los caballos no puedan vomitar es mucho más que una simple curiosidad.

La potente barrera existente entre el esófago y el estómago protege frente al retroceso habitual de los alimentos, pero también impide que el caballo utilice el vómito para aliviar una distensión gástrica.

Conocer esta particularidad ayuda a entender por qué debemos controlar cuidadosamente su alimentación, evitar cambios bruscos y acudir con rapidez al veterinario ante signos de cólico, atragantamiento o aparición de contenido por los ollares.

En los caballos, cuando el aparato digestivo avisa de que algo no funciona correctamente, actuar pronto puede marcar una diferencia importante.