En 1939 la Gran Depresión acabó con los sueños empresariales de la familia Patterson, que en 1915 había fundado en la ciudad de Greenfield (Ohio) la empresa C.R. Patterson & Sons, que ha pasado a la historia como el primer fabricante de automóviles dirigido por afroamericanos. Su primer y único modelo fue el Patterson-Greenfield del que se llegaron a fabricar 150 unidades.

Hasta el desembarco de China, Corea e India en el mundo de la automoción, norteamericanos y europeos, principalmente alemanes, británicos y franceses, protagonizaron durante muchos años la historia del automóvil, una historia donde las principales figuras fueron hombres blancos.

Pero en toda historia siempre hay salvedades y en la historia del automóvil la salvedad en cuestiones de color de piel es la firma norteamericana C.R. Patterson & Sons, fundada por el ex esclavo Charles “Rich” Richard Patterson y que su hijo mayor Frederick Douglas Patterson, el primer jugador afroamericano de fútbol americano y vicepresidente de la Liga Nacional de Negocios Negros, convertiría en un famoso fabricante de automóviles.

Hasta 1910 la firma C.R. Patterson estuvo dedicada a la fabricación de carruajes, pero tras la muerte de su padre Frederick Douglas Patterson decidió que había llegado el momento de cambiar de actividad y comenzar con el diseño y producción de automóviles, aunque como primer paso la C.R. Patterson & Sons se dedicó a la reparación de los que ya se encontraban en servicio.

Greenfield, el primer y único modelo

En septiembre de 1915 fue presentado el primer modelo de la empresa, el Patterson-Greenfield. En su nombre comercial hacía honor a la ciudad donde el patriarca de la familia había llegado en 1833, después de escapar de la plantación esclavista de Virginia donde había nacido.

El chasis del Patterson-Greenfield respondía a un diseño propio, mientras que por el contrario el motor era un Continental de cuatro cilindros. El ambicioso objetivo de Frederick Douglas Patterson era competir con el mismísimo Ford T, y por ello el precio de aquel primer modelo era de 685 dólares.

Una de las versiones más famosas del Patterson-Greenfield fue la bautizada como “Red Devil” (Demonio Rojo), un “deportivo” equipado con un motor Continental capaz de alcanzar los 30 CV de potencia.

Lo cierto es que para un fabricante de automóviles era muy difícil competir con la economía de escalas de Ford y con un proceso de producción que contemplaba la revolucionaria cadena de montaje, así que en 1918 la C.R. Patterson & Sons decidió abandonar la producción de automóviles con aproximadamente 150 unidades vendidas.

Lo que nadie puede borrar de la historia de la automoción es que en tan sólo tres años de actividad la C.R. Patterson & Sons se había convertido en el primer fabricante de automóviles fundado y gestionado por afroamericanos.

De fabricante a carrocero

A la vista de que el mercado de los turismos estaba muy competido, en 1918 la C.R. Patterson & Sons decidió comenzar con la fabricación de camiones y autobuses, una decisión con la que Frederick Douglas Patterson demostró tener una gran inteligencia empresarial.

Lejos de asumir la producción de todo el vehículo, y aprovechando su pasada experiencia con los carruajes, lo que hizo la C.R. Patterson & Sons fue convertirse en carrocero utilizando como base para sus carrozados los bastidores de Ford y General Motors.

A partir de ese momento la recién creada Greenfield Bus Body Company se dedicará a suministrar autobuses escolares a las ciudades de Cincinnati y Cleveland y a las escuelas de los estados de Ohio, Virginia Occidental y Kentucky. Una de estas unidades se conserva actualmente en el Museo C.R. Patterson de Greenfield (Ohio).

Tras la muerte de Frederick Douglas Patterson en 1932 una tercera generación, liderada por Postell Patterson, continuó con el negocio familiar que en 1938 cambió de ubicación y de nombre -Gallia Body Company-, antes de desaparecer en 1939 tras la Gran Depresión.