Cruzar la calle delante de un gato negro sigue siendo, para muchas personas, uno de esos pequeños gestos cargados de superstición.

Hay quien evita pasar por delante, quien piensa que anuncia una desgracia y quien simplemente recuerda aquello de que «los gatos negros dan mala suerte».

Pero ¿de dónde sale realmente esta creencia? ¿Tiene alguna base científica? ¿Y sucede algo parecido con los perros negros?

La respuesta corta es sencilla:

no existe ninguna evidencia científica que relacione el color negro de un perro o un gato con la mala suerte, la agresividad o un peor carácter.

Lo interesante es que una superstición completamente inventada sí puede terminar teniendo consecuencias reales si condiciona nuestra percepción de estos animales.

¿Por qué se dice que los gatos negros dan mala suerte?

No existe una única explicación ni tampoco una superstición universal.

De hecho, los gatos negros no siempre han sido considerados animales de mal agüero. Su significado ha cambiado enormemente según la época, el país y la cultura.

La asociación negativa que conocemos hoy en buena parte de Europa se fue construyendo durante siglos alrededor de ideas relacionadas con la noche, lo desconocido, lo demoníaco y, especialmente, la brujería.

Uno de los documentos históricos que suele aparecer en este tipo de relatos es Vox in Rama, una decretal promulgada por el papa Gregorio IX en 1233 contra una supuesta secta herética alemana.

En aquel texto se describía un extraño ritual en el que aparecía un gato negro.

Sin embargo, de ahí se ha pasado muchas veces a afirmar que la Iglesia declaró diabólicos a todos los gatos negros o que ordenó exterminarlos.

No existe base histórica suficiente para afirmarlo.

Gatos negros y brujería: ¿qué ocurrió realmente?

La relación entre gatos y brujas sí formó parte del imaginario europeo.

Durante siglos circularon relatos sobre animales que actuaban como acompañantes o ayudantes sobrenaturales de personas acusadas de brujería. Los gatos aparecían en algunos de ellos, aunque también perros, sapos y otros animales.

Pero hay una confusión histórica muy habitual.

La gran persecución europea por brujería no se desarrolló principalmente durante la Edad Media, como suele decirse, sino sobre todo entre los siglos XV y XVIII, ya en buena parte dentro de la Edad Moderna.

Tampoco es correcto afirmar que cualquier mujer que tuviera un gato negro fuera automáticamente acusada de brujería.

Los procesos por brujería fueron fenómenos sociales, religiosos y judiciales muy complejos que variaron mucho de una región a otra.

La imagen del gato negro como animal de las brujas existió, pero la historia real está bastante lejos de la versión simplificada que suele circular por internet.

¿Se mataron gatos y por eso se extendió la peste negra?

Es otra historia muy repetida.

Según esta teoría, durante la Edad Media se exterminaron tantos gatos por considerarlos animales demoníacos que aumentó la población de ratas y eso favoreció la propagación de la peste negra.

La explicación resulta muy atractiva.

Pero no existen evidencias sólidas que permitan afirmar que una campaña generalizada de exterminio de gatos provocara la gran epidemia de peste del siglo XIV.

La transmisión de la peste y su expansión por Europa fueron fenómenos mucho más complejos.

Por tanto, aunque existieran supersticiones negativas relacionadas con los gatos, no deberíamos convertirlas automáticamente en una explicación de la peste negra.

Entonces, ¿en todas partes un gato negro significa mala suerte?

No.

Y precisamente esa contradicción demuestra hasta qué punto estamos ante una creencia cultural.

En determinados lugares de Reino Unido, por ejemplo, los gatos negros han sido tradicionalmente considerados símbolos de buena suerte.

Actualmente, la organización británica Cats Protection celebra cada 27 de octubre el National Black Cat Day, una jornada destinada a dar visibilidad a los gatos negros y negro-blancos y favorecer su adopción.

Así que el mismo animal que en una tradición anuncia desgracias puede representar buena fortuna en otra.

El gato no cambia. Cambia la historia que las personas cuentan sobre él.

¿Los gatos negros son más agresivos?

No existe evidencia científica que permita afirmar que un gato sea más agresivo simplemente por tener el pelo negro.

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de California en Davis analizó la posible relación entre el color del pelaje y determinados comportamientos agresivos comunicados por propietarios.

Los investigadores encontraron algunas asociaciones entre ciertos patrones de color y determinados comportamientos, pero los gatos completamente negros no destacaron por presentar una agresividad especialmente elevada.

Además, las diferencias encontradas no permiten utilizar el color como una forma fiable de predecir cómo será el carácter de un gato.

El comportamiento depende de muchos factores:

• genética;
• socialización durante las primeras semanas de vida;
• experiencias previas;
• entorno;
• aprendizaje;
• estado de salud;
• y personalidad individual.

Por tanto, elegir o descartar un gato por el color de su pelo no nos dice prácticamente nada sobre cómo será su convivencia.

¿Los gatos negros tienen más dificultades para ser adoptados?

Aquí la respuesta necesita más matices.

Algunos estudios realizados en refugios han encontrado que los gatos negros pueden permanecer más tiempo esperando una familia o presentar tasas de adopción algo menores que gatos de determinados colores.

Sin embargo, el fenómeno no aparece con la misma intensidad en todos los estudios ni en todos los refugios.

El color es solo uno de los numerosos factores que pueden influir en una adopción.

También cuentan:

• la edad del gato;
• su estado de salud;
• su comportamiento;
• si está acostumbrado a convivir con personas;
• la época del año;
• las preferencias de los adoptantes;
• la cantidad de animales disponibles;
• y la forma en que el refugio presenta al animal.

Por eso es más correcto hablar de un posible sesgo contra los gatos negros en determinados contextos que afirmar que todos los gatos negros tienen necesariamente menos posibilidades de ser adoptados.

Hay otro problema: fotografiar bien a un animal negro no siempre es fácil

No todo tiene que ver con supersticiones.

El pelo negro puede dificultar que los rasgos de un perro o un gato se distingan correctamente en una fotografía, especialmente cuando hay poca luz.

Los ojos, el hocico y las expresiones faciales pueden perder definición y el animal puede resultar menos llamativo en una imagen tomada con un teléfono móvil.

Esto puede tener más importancia de la que parece.

Muchas adopciones comienzan actualmente con una fotografía publicada en la página web o las redes sociales de una protectora.

Una iluminación adecuada, un buen encuadre y fotografías en las que se distingan claramente los ojos y la expresión del animal pueden ayudar a presentarlo mucho mejor.

¿Qué ocurre con los perros negros?

Los perros también han aparecido en supersticiones y leyendas europeas, aunque en España esta tradición tiene mucha menos presencia que la relacionada con los gatos negros.

En algunas zonas del folclore británico existen relatos sobre grandes perros negros sobrenaturales que aparecen durante la noche en caminos, campos o lugares apartados.

Pero trasladar estas leyendas al comportamiento de los perros reales carece de sentido.

Un perro negro no es más peligroso, agresivo ni impredecible por el color de su pelo.

Como ocurre con cualquier perro, su comportamiento depende fundamentalmente de factores como su genética individual, socialización, educación, experiencias y entorno.

¿Existe realmente el “síndrome del perro negro”?

En algunos refugios y protectoras se utiliza la expresión “síndrome del perro negro” para describir la supuesta dificultad adicional que tendrían los perros de este color para ser adoptados.

La hipótesis sostiene que un perro negro puede resultar menos llamativo en las fotografías o ser percibido de forma menos favorable por algunos adoptantes.

Sin embargo, la investigación científica no ha demostrado que exista un efecto universal.

Algunos estudios han detectado preferencias relacionadas con el color, mientras que otros no han encontrado que los perros negros permanezcan más tiempo en los refugios ni tengan peores resultados de adopción.

Factores como la edad, el tamaño, el comportamiento o determinadas características raciales pueden tener mucha más influencia que el color.

Por eso conviene utilizar la expresión “síndrome del perro negro” con cautela y no presentarla como una regla demostrada.

¿Por qué un gato es negro?

Después de siglos de supersticiones, la explicación científica es mucho más sencilla.

El color oscuro del pelo depende fundamentalmente de un pigmento denominado eumelanina.

En los gatos domésticos intervienen diferentes genes que determinan qué pigmentos se producen y cómo se distribuyen por el pelo.

Uno de ellos es TYRP1, relacionado con el denominado locus Brown o B.

Determinadas variantes permiten producir eumelanina negra, mientras que otras variantes recesivas pueden originar tonalidades como chocolate o cinnamon.

Pero para que un gato tenga un aspecto completamente negro intervienen también otros genes relacionados con los patrones del pelaje, la dilución del color o la aparición de zonas blancas.

Por tanto, el negro de un gato no depende de un único “gen del color negro”, sino de la combinación de diferentes variantes genéticas.

¿Y por qué algunos perros son completamente negros?

En perros la genética del color es todavía más compleja y existen importantes diferencias entre razas.

Entre los genes que intervienen destacan MC1R, ASIP y CBD103.

MC1R participa en la regulación del tipo de pigmento producido por los melanocitos.

Cuando esta vía favorece la producción de eumelanina, aparecen pigmentos oscuros, que pueden ser negros o marrones dependiendo de otros genes.

ASIP puede inhibir la actividad de MC1R, favoreciendo en determinadas zonas la producción de feomelanina, responsable de colores amarillos y rojizos.

En muchos perros con negro dominante interviene una variante del gen CBD103, conocida como Kᴮ, que puede impedir esa acción de ASIP y favorecer una producción más extendida de eumelanina.

Después, otros genes pueden modificar ese negro y producir colores marrones, grises o azulados.

Es decir, igual que sucede con los gatos, detrás de un perro aparentemente “simplemente negro” puede existir una genética bastante compleja.

Entonces, ¿los gatos y perros negros traen mala suerte?

No.

No existe ningún mecanismo científico que pueda relacionar el color del pelo de un perro o un gato con la buena o la mala suerte.

Tampoco hay razones para pensar que un animal negro vaya a ser necesariamente más agresivo, difícil o peligroso.

Lo que sí existe es una enorme herencia cultural construida durante siglos alrededor del color negro.

Brujería, noche, misterio, miedo y superstición terminaron mezclándose hasta convertir una característica genética perfectamente normal en un supuesto presagio.

Y quizá ahí esté la parte más interesante de toda esta historia.

Los genes únicamente producen pigmento.

Somos nosotros quienes decidimos convertir ese pigmento en una superstición.

Preguntas frecuentes sobre gatos y perros negros

¿Da mala suerte cruzarse con un gato negro?
No. Se trata de una superstición sin fundamento científico. Además, en algunas culturas los gatos negros se consideran precisamente símbolos de buena suerte.

¿Los gatos negros son más agresivos?
No existe evidencia científica suficiente para afirmar que los gatos negros sean más agresivos por razón de su color. El carácter depende de numerosos factores individuales y ambientales.

¿Los gatos negros tienen más dificultades para ser adoptados?
Algunos estudios han encontrado una cierta desventaja para los gatos negros en determinados refugios, pero el fenómeno no es universal y existen muchos otros factores que influyen en una adopción.

¿Existe el síndrome del perro negro?
Es una expresión utilizada en el ámbito de algunos refugios, pero los estudios científicos ofrecen resultados contradictorios. No puede afirmarse que todos los perros negros tengan más dificultades para ser adoptados.

¿Por qué los gatos negros son negros?
Principalmente por la producción de eumelanina y por la combinación de diferentes genes que regulan el tipo y la distribución del pigmento.

¿Por qué algunos perros tienen el pelo completamente negro?
Puede deberse a diferentes combinaciones genéticas. Genes como MC1R, ASIP y CBD103 participan en la regulación de la producción y distribución de eumelanina y feomelanina.

¿Cuándo se celebra el Día del Gato Negro?
En Reino Unido, Cats Protection celebra el National Black Cat Day cada 27 de octubre para dar visibilidad a los gatos negros y negro-blancos que buscan adopción.