Los caballeros de la Orden de Malta fueron los primeros en llevar a Malta las carreras de caballos y posteriormente los 165 años de ocupación británica terminaron por consolidar una tradición ecuestre que a día de hoy perdura en el hipódromo de Gozo y en muchas festividades tradicionales.

La República de Malta es un pequeño archipiélago situado en el Mediterráneo entre la isla de Sicilia y la costa africana, con una superficie de 316 km², una población de 475.700 habitantes y una densidad de 1.457 habitantes/km². Las tres islas de mayor tamaño son Malta, donde está la capital La Valeta, Gozo y Comino.

A raíz del Tratado de París (1814) Malta se convirtió en una más de las posesiones de la Corona Británica, transformándose posteriormente en un importante epicentro comercial en las rutas mediterráneas relacionadas con los tráficos marítimos de carbón, especialmente tras la apertura del Canal de Suez en 1869.

La ocupación inglesa concluyó oficialmente el 31 de marzo de 1979, dejando como herencia el idioma inglés y una gran afición a las carreras de caballos y a todo tipo de actividades ecuestres. Finalmente, Malta se convirtió en miembro de la Unión Europea el 1 de mayo de 2004.

Pero a decir verdad no fueron los británicos los primeros que pusieron en marcha las carreras de caballos en Malta, porque si damos un vistazo a las reseñas históricas al respecto observaremos que ya en el siglo XVI, durante la época de apogeo de la Orden de Malta y más concretamente en los periodos de gobierno de los Grandes Maestres De Verdalle y De Lascaris-Castellar.

Como grandes aficionados a la equitación que eran durante sus mandatos comenzaron a promover y organizar en Malta numerosas competiciones de caballos, llegando incluso a prohibir cualquier actividad que pudiera interferir y obstaculizar la celebración de unas carreras que solían tener lugar en las calles de los núcleos urbanos.

Esta afición de los malteses por las carreras de caballos explicaría por qué en la segunda isla del país, Gozo, existe un hipódromo donde se celebran pruebas de formato estándar con montura y jinete, además de las carreras tradicionales que guardan mucha similitud con las cuadrigas romanas y donde los jinetes van sentados en una especie de carretas de dos ruedas tiradas por caballos trotones.

El hipódromo de Gozo se encuentra en Ta’Xhajma, cerca de Nadur, y cuenta con una pista interior de un kilómetro de longitud y un total de cincuenta y cuatro establos. En estas instalaciones suelen celebrarse carreras de caballos en un calendario que se extiende entre los meses de mayo y octubre, buena parte de las cuales se corresponden con las tradicionales pruebas con carretas de dos ruedas.

Pero en Malta, y principalmente en la isla de Gozo, las competiciones de caballos no se limitan únicamente al hipódromo, porque es típico que en algunas fechas festivas se celebren carreras de caballos por las calles de los pueblos y las principales ciudades, una tradición que viene arrastrándose desde los tiempos de la Orden de Malta.

Las «competiciones callejeras» más importantes tienen lugar en la calle principal de ir-Rabat el 15 de agosto, festividad de Santa María, aunque también en otros puntos del archipiélago maltés existen celebraciones donde el plato fuerte son las carreras de caballos y las competiciones de todo tipo.

Junto a las carreras de caballos y de cuadrigas Malta es famosa también por sus rutas turísticas ecuestres, dado que hacerlo a caballo es la mejor forma de conocer y recorrer la orografía de estas islas. De esta forma jinetes experimentados y menos experimentados pueden disfrutar de jornadas inolvidables.