En la Europa de posguerra los microcoches equipados con pequeños motores de combustión, como los Isetta, Biscúter o Goggomobil, se convirtieron en alternativas de movilidad al alcance de muchos bolsillos. Eran vehículos sencillos, baratos de fabricar y mantener, que permitían desplazarse con cierta comodidad sin necesidad de adquirir un automóvil convencional.

Casi tres décadas después, la crisis del petróleo de 1973 volvió a poner sobre la mesa las ventajas de los automóviles de pequeñas dimensiones y bajo consumo. Sin embargo, el escenario económico y social había cambiado, porque los conductores europeos ya podían acceder a turismos más amplios y prácticos, como los SEAT 127, Renault 5 o Ford Fiesta.

A pesar de ello, durante los años setenta surgieron diferentes proyectos de microcoches destinados a facilitar los desplazamientos urbanos. Algunos recuperaban pequeñas mecánicas de gasolina, mientras que otros apostaban por una tecnología que todavía estaba lejos de alcanzar su madurez: la propulsión eléctrica.

Entre aquellos experimentos destacan cuatro vehículos que, por unas razones u otras, no consiguieron alcanzar el éxito comercial esperado.

Citroën Mini ZUP: un urbano de apenas dos metros

El experimental Citroën Mini ZUP apareció en 1972 como parte de los estudios de la marca francesa para desarrollar un vehículo urbano de dos plazas, extremadamente pequeño y económico. Bajo la dirección del ingeniero Jacques Né, Citroën consiguió crear un automóvil de tan solo 1,98 metros de longitud y 370 kg de peso.

Su mecánica procedía de la conocida familia de motores bicilíndricos del Citroën 2CV, con una cilindrada de 602 cc y una potencia reducida para favorecer la utilización urbana. El pequeño prototipo podía alcanzar aproximadamente 70 km/h, una velocidad suficiente para el cometido que se le había asignado.

Una de sus características más originales era la configuración del habitáculo, donde el conjunto formado por el techo y el parabrisas podía desplazarse para facilitar el acceso a los ocupantes. Esta solución permitía prescindir de las puertas convencionales y contribuía a reducir el peso.

Citroën también llegó a estudiar variantes con propulsión eléctrica, aunque finalmente el Mini ZUP no pasó de la fase experimental. Sus planteamientos eran demasiado radicales para un mercado en el que muchos compradores preferían pagar algo más por un automóvil con mayores posibilidades de utilización.

Fiat X1/23: un eléctrico adelantado a su tiempo

Presentado inicialmente en el Salón del Automóvil de Turín de 1972, el Fiat X1/23 sorprendió por una carrocería futurista que rompía con la estética de los modelos que el fabricante italiano comercializaba en aquellos años.

El objetivo de Fiat era desarrollar un pequeño vehículo urbano de dos plazas que aprovechara al máximo el espacio disponible y ofreciera una solución de movilidad especialmente adecuada para las congestionadas calles de las grandes ciudades.

El proyecto evolucionó y en 1974 Fiat desarrolló una versión experimental equipada con propulsión eléctrica, un terreno en el que la industria europea todavía tenía poca experiencia.

Con una longitud de 2,64 metros, el X1/23 disponía de tracción delantera y un motor eléctrico de aproximadamente 10 kW (13,5 CV). Las baterías, instaladas en la parte posterior, permitían alcanzar una velocidad máxima ligeramente superior a 70 km/h, con una autonomía que las diferentes referencias históricas sitúan entre 50 y 80 kilómetros.

Una de las principales dificultades estaba en el peso. A pesar de sus pequeñas dimensiones, el Fiat X1/23 rondaba los 820 kg, una cifra elevada para un automóvil urbano de dos plazas y que reflejaba las limitaciones de las baterías disponibles en aquella época.

También incorporaba soluciones avanzadas en materia de seguridad pasiva, con puertas reforzadas y una estructura concebida para absorber mejor los impactos.

El proyecto nunca llegó a producción, pero demostró que Fiat ya estudiaba la viabilidad de los coches eléctricos urbanos varias décadas antes de que esta tecnología comenzara a popularizarse.

Ford Urban Ghia: cuatro plazas en 2,59 metros

El Ford Urban Ghia, conocido posteriormente como Ghia Manx, fue uno de los experimentos más curiosos surgidos alrededor del proyecto que acabaría dando lugar al Ford Fiesta.

Desarrollado en 1975 y presentado posteriormente en el Salón de Ginebra de 1977, este prototipo utilizaba soluciones del programa Bobcat/Fiesta, aunque recurría a una configuración específica que contemplaba la ubicación del motor en la parte posterior.

Su carrocería, diseñada por Ghia, medía apenas 2,59 metros de longitud y 1,37 metros de altura. Lo sorprendente era que aquellas reducidas dimensiones no impedían disponer de cuatro plazas y de un pequeño espacio destinado al equipaje.

El Urban Ghia demostraba que un automóvil extremadamente compacto podía ofrecer una capacidad interior razonable mediante un aprovechamiento inteligente del espacio. Además, su aspecto cuadrangular y la amplia superficie acristalada facilitaban la visibilidad y permitían sacar partido a cada centímetro del habitáculo.

Sin embargo, Ford nunca llegó a plantear seriamente su fabricación a gran escala. El Fiesta, presentado comercialmente en 1976, ofrecía mayores posibilidades de utilización y tenía un mercado potencial mucho más amplio.

Para la mayoría de los conductores europeos resultaba difícil justificar la compra de un microcoche de cuatro plazas cuando podían adquirir un utilitario convencional por un precio previsiblemente no demasiado superior.

Zagato Zele: el microcoche eléctrico que sí llegó a fabricarse

A comienzos de los años setenta la prestigiosa firma milanesa Zagato, conocida internacionalmente por sus carrocerías deportivas para Alfa Romeo, Aston Martin o Ferrari, decidió aventurarse en un segmento completamente diferente.

El resultado fue el Zagato Zele, un diminuto automóvil eléctrico de dos plazas presentado en el Salón de Ginebra de 1972 y que, a diferencia de los anteriores protagonistas, sí consiguió llegar a la producción.

Su carrocería, fabricada en fibra de vidrio sobre una estructura de acero, tenía una longitud de poco más de dos metros. La propulsión corría a cargo de un pequeño motor eléctrico Marelli alimentado mediante baterías, con diferentes versiones comercializadas bajo las denominaciones Zele 1000, 1500 y 2000.

En su configuración básica, el Zele podía alcanzar unos 40 km/h y recorrer aproximadamente 80 kilómetros antes de necesitar una nueva recarga. Unas prestaciones modestas, pero suficientes para buena parte de los desplazamientos urbanos.

La crisis del petróleo favoreció inicialmente el interés por este tipo de vehículos y Zagato llegó a contemplar una producción de varios miles de unidades. Incluso consiguió comercializar el Zele en Estados Unidos bajo la denominación Elcar.

Sin embargo, las limitaciones de las baterías, las escasas prestaciones y una demanda muy reducida acabaron condicionando su futuro. Entre 1974 y 1976 se fabricaron aproximadamente 500 unidades, una cifra que hoy convierte al pequeño eléctrico italiano en una pieza especialmente interesante para los coleccionistas.

Un anticipo de los actuales coches urbanos

Aunque ninguno de estos cuatro microcoches consiguió convertirse en un automóvil de gran difusión, sus planteamientos anticiparon algunas de las soluciones que décadas después volverían a cobrar protagonismo.

Carrocerías extremadamente compactas, aprovechamiento del espacio interior, reducción de peso y propulsión eléctrica fueron los principales ingredientes de unos proyectos que se encontraron con un mercado todavía poco dispuesto a aceptar tantas limitaciones.

Curiosamente, muchas de aquellas ideas han reaparecido en los últimos años con modelos urbanos como el Citroën Ami o el Fiat Topolino. La diferencia es que ahora las baterías, la electrónica y las necesidades de movilidad de las grandes ciudades permiten desarrollar vehículos mucho más prácticos.

Los microcoches de los setenta no consiguieron cambiar la historia del automóvil, pero algunos de ellos demostraron que la movilidad urbana del futuro podía necesitar mucho menos espacio y mucha menos energía de lo que entonces parecía imprescindible.