Inaugurado en noviembre de 1929 en el corazón de Manhattan, entre la Quinta y la Sexta Avenida, el Museo de Arte Moderno de Nueva York —conocido internacionalmente por sus siglas MoMA— está considerado uno de los grandes santuarios artísticos del mundo por la importancia de las obras que forman parte de sus colecciones.

Entre pinturas, esculturas, fotografías y todo tipo de manifestaciones artísticas, el automóvil también ha encontrado su lugar. Y no precisamente como simple medio de transporte, sino como una de las expresiones más representativas del diseño industrial del siglo XX.

La relación comenzó en 1951, cuando el MoMA organizó la exposición «8 Automobiles», comisariada por Arthur Drexler. Aquella muestra reunió ocho vehículos seleccionados por sus aportaciones estéticas y funcionales, entre ellos el Cisitalia 202 GT, el Mercedes-Benz SS, el Bentley, el Talbot-Lago, el Jeep Willys, el Cord 812, el MG TC y el Lincoln Continental.

Los ocho automóviles fueron prestados para la exposición, pero el museo tardaría todavía dos décadas en incorporar el primero a su colección permanente. Fue en 1972, con la llegada del Cisitalia 202 GT, cuando el automóvil obtuvo definitivamente la consideración de objeto de colección dentro del MoMA.

Posteriormente se sumarían otros vehículos, entre ellos los cuatro protagonistas de esta historia, aunque conviene aclarar que pertenecer a la colección permanente no significa que estén expuestos al público de forma continuada.

Volkswagen Beetle Type 1: el coche del pueblo

El Volkswagen Escarabajo, conocido también como Beetle o Type 1, fue concebido durante los años treinta bajo la dirección técnica de Ferdinand Porsche, dentro del programa de motorización impulsado por el régimen nazi de Adolf Hitler.

Aunque su desarrollo comenzó antes de la Segunda Guerra Mundial, sería después del conflicto cuando el pequeño Volkswagen se convertiría en un auténtico fenómeno comercial. Su bajo coste, la sencillez de mantenimiento y la fiabilidad de sus motores bóxer refrigerados por aire permitieron que millones de conductores de todo el mundo pudieran acceder a un automóvil.

En el diseño del Escarabajo también destacaban algunas soluciones aerodinámicas poco frecuentes en los vehículos populares de su época, con una carrocería de formas redondeadas cuya apariencia básica apenas sufrió modificaciones a lo largo de décadas.

La producción del Beetle original terminó en México en julio de 2003, después de haberse fabricado 21.529.464 unidades, una cifra que lo convirtió en uno de los automóviles más exitosos de la historia.

El ejemplar que conserva el MoMA es un Volkswagen Type 1 Sedan de 1959, incorporado a su colección en 2002. Su presencia tiene mucho que ver con un diseño funcional que, a pesar de su origen industrial y político, acabaría trascendiendo fronteras y generaciones hasta convertirse incluso en uno de los símbolos de la cultura juvenil y del movimiento hippie.

Willys-Overland M38A1: cuando la funcionalidad también es arte

Pocos vehículos representan mejor la relación entre diseño y funcionalidad que el Jeep Willys, desarrollado durante la Segunda Guerra Mundial para proporcionar movilidad a las fuerzas armadas estadounidenses.

El Jeep original comenzó a fabricarse en 1941 y su enorme éxito militar propició que tanto Willys-Overland como Ford participaran en su producción. Su construcción sencilla, sus capacidades todoterreno y la facilidad para reparar o sustituir componentes resultaron fundamentales en prácticamente todos los escenarios de la contienda.

Sin embargo, el vehículo que conserva el MoMA no es uno de aquellos primeros Jeep militares, sino un Willys-Overland M38A1 diseñado en 1952 y fabricado en 1953, una evolución posterior que serviría de base para el futuro Jeep CJ-5.

Este modelo incorporaba una carrocería de formas más redondeadas, parabrisas abatible, tracción a las cuatro ruedas y un motor Hurricane F-134 de cuatro cilindros y aproximadamente 73 CV. Su construcción continuaba respondiendo a criterios eminentemente prácticos, con numerosos elementos mecánicos accesibles y una carrocería preparada para soportar condiciones especialmente duras.

Precisamente esa ausencia de adornos superfluos es lo que explica su presencia en el MoMA. Para sus responsables, el Jeep demuestra que un automóvil puede alcanzar un diseño extraordinario sin necesidad de buscar deliberadamente la belleza.

El M38A1 se incorporó a la colección del museo en 2002, más de medio siglo después de que un Jeep militar participara en la histórica exposición «8 Automobiles».

Jaguar E-Type: uno de los deportivos más bellos del mundo

Para los aficionados a los vehículos clásicos, el Jaguar E-Type es uno de esos automóviles que por armonía de líneas, elegancia y prestaciones merecería ocupar un lugar destacado en cualquier museo.

Presentado en el Salón de Ginebra de 1961, el deportivo británico causó sensación gracias a una carrocería extraordinariamente estilizada, con un largo capó delantero, un habitáculo retrasado y unas proporciones que parecían propias de un automóvil de competición.

Buena parte de su diseño fue responsabilidad del ingeniero aerodinámico Malcolm Sayer, que trabajó bajo la supervisión de William Lyons y con la colaboración técnica de William Heynes.

Su estética fue tan admirada que incluso se atribuye a Enzo Ferrari la afirmación de que el E-Type era el automóvil más bello del mundo, aunque la formulación exacta de aquella célebre frase no ha podido acreditarse documentalmente.

Pero el Jaguar no era únicamente un deportivo atractivo. Las primeras versiones incorporaban un motor de seis cilindros en línea y 3,8 litros, con una potencia anunciada de 265 CV SAE, además de suspensión independiente y frenos de disco en las cuatro ruedas.

Sus prestaciones eran sobresalientes para la época y las cifras oficiales situaban su velocidad máxima alrededor de los 240 km/h.

El ejemplar conservado por el MoMA es un Jaguar E-Type Roadster fabricado en 1963, que pasó a formar parte de su colección en 1996 gracias a una donación de Jaguar Cars.

Con el paso de los años el E-Type se ha convertido en uno de los deportivos británicos más reconocibles y cotizados, especialmente en sus primeras versiones de seis cilindros, consideradas por muchos coleccionistas las más representativas del diseño original.

Cisitalia 202 GT: el primer automóvil de la colección del MoMA

De los cuatro modelos seleccionados, el Cisitalia 202 GT ocupa un lugar especialmente importante en la historia del museo neoyorquino.

Diseñado en 1946 por Battista «Pinin» Farina y producido a partir de finales de los años cuarenta, el pequeño deportivo italiano revolucionó la manera de entender las carrocerías de los automóviles.

Hasta entonces muchos fabricantes recurrían a diseños en los que capó, aletas, faros y otros elementos aparecían visualmente separados. Pinin Farina apostó por una carrocería de líneas continuas, con los distintos componentes integrados en un conjunto armonioso y una evidente preocupación por la aerodinámica.

El Cisitalia 202 GT era además un automóvil construido prácticamente a mano. Sus paneles de aluminio se moldeaban artesanalmente y su producción fue muy limitada, con aproximadamente 170 unidades fabricadas, según la documentación del propio MoMA.

Estas características explican que el deportivo italiano fuera uno de los vehículos elegidos para participar en la exposición «8 Automobiles» de 1951.

Sin embargo, habría que esperar hasta 1972 para que el Cisitalia 202 GT entrara oficialmente en la colección permanente del museo, convirtiéndose en el primer automóvil adquirido por el MoMA como obra de diseño.

El ejemplar fue donado por el fabricante y desde entonces representa uno de los momentos más importantes en el reconocimiento del automóvil como expresión artística.

Más coches que han encontrado su sitio en el MoMA

Aunque el Volkswagen Escarabajo, el Jeep Willys, el Jaguar E-Type y el Cisitalia 202 GT figuran entre los automóviles más conocidos del museo, no son los únicos vehículos que han formado parte de sus colecciones.

Entre ellos también aparecen un Ferrari 641/2 de Fórmula 1 de 1990, diseñado por John Barnard, y un Smart Coupé de 2002, dos automóviles que representan conceptos prácticamente opuestos.

El primero simboliza la búsqueda de las máximas prestaciones mediante la competición y la aerodinámica, mientras que el segundo responde a la necesidad de desarrollar vehículos pequeños y funcionales para los desplazamientos urbanos.

La colección incluye asimismo otros diseños emblemáticos, como el Porsche 911, el Citroën DS y el Fiat 500.

Son ejemplos que demuestran que para los expertos del MoMA la importancia de un automóvil no reside necesariamente en su potencia, sus prestaciones o su exclusividad. También se valora su aportación al diseño industrial, su funcionalidad y la influencia que ha tenido sobre la sociedad.

Porque un automóvil puede convertirse en una obra de arte tanto por la espectacularidad de su carrocería como por la sencillez con la que resuelve un problema de movilidad.