En nuestro país y de forma planificada los caballos están conquistando nuevos territorios salvajes. En unos casos el objetivo es que estos caballos ayuden a prevenir incendios forestales contribuyendo a limpiar los montes de un exceso de pasto y en otros la introducción de caballos pretende incrementar la biodiversidad y las posibilidades de crear riqueza en aquellos lugares despoblados y adecuados para la cría de grandes herbívoros (caballos, vacas, etc.).

Pero lo que está sucediendo en el Parque Nacional de Sierra Nevada es un caso extraordinario en nuestro país, puesto que en sus más de 86.200 hectáreas los expertos calculan que galopan sin ningún control humano al menos un centenar de caballos, que contra todo pronóstico se han adaptado a vivir a casi 3.000 metros de altitud.

Un milagro en un entorno hostil

Los caballos que viven en Sierra Nevada pueden considerarse salvajes, puesto que no tienen propietario y no forman parte de ningún programa de carácter medioambiental. Tal y como sucede con los mustang norteamericanos, los brumbies australianos o los caballos salvajes que habitan las planicies desérticas de Garub en Namibia.

Nadie se explica la presencia de caballos cimarrones en un parque de gran riqueza en fauna y flora endémicas y donde se localizan los picos montañosos peninsulares de mayor altura, Mulhacén (3.482 metros) y Veleta (3.392 metros), una circunstancia que por el momento y a falta de estudios es un auténtico misterio de la naturaleza.

Lo más probable es que se trate de caballos que han escapado de las explotaciones donde se encontraban estabulados o que durante la crisis de 2008 fueron liberados por sus propietarios. Lo que los biólogos del PN de Sierra Nevada si han podido constatar es que estos caballos se han reproducido de forma natural y que en los grupos hay ejemplares que han nacido en libertad.

Ejemplo de adaptación

En la actualidad estos caballos ferales o salvajes suman unos cien ejemplares, que se encuentran repartidos en al menos seis grupos que capan a sus anchas por toda la superficie del PN, incluidas las proximidades de las zonas de esquí.

En primavera y otoño es habitual verlos devorando los pastos frescos que crecen en las zonas de media montaña, mientras que cuando llegan las bajas temperaturas invernales, y también cuando el calor veraniego más aprieta, estos caballos prefieren buscar protección en los bosques de pinares y en las cabeceras de los ríos Alhama, Monachil y Dílar.

Para los biólogos que estudian a estos grupos de equinos el interés científico se centra en su capacidad para adaptarse a un entorno adverso y sobre el papel poco apto para la presencia y supervivencia de caballos.

Algunos de estos ejemplares llevan GPS lo que permite a los biólogos controlar sus movimientos, lo que ha facilitado conocer que en la época de calor sofocante los grupos se reúnen entorno a la Laguna de las Yeguas, mientras que en invierno descienden a zonas más bajas y protegidas del frío y de la nieve.

Cuáles son los riesgos

Para los caballos el principal riesgo de supervivencia viene derivado de las fuertes tormentas invernales, aunque los accidentes de tráfico también han acabado con la vida de algún ejemplar. Pero para los biólogos el mayor problema puede venir de la mano de un crecimiento incontrolado del número de caballos.

En el PN de Sierra Nevada hay contabilizadas más de dos mil especies vegetales, muchas de ellas de carácter endémicoy que tan sólo sobreviven en este entorno natural, una flora cuya supervivencia podría verse comprometida si la población de caballos aumenta sin control.

Los caballos son animales herbívoros de gran porte que deben cubrir a diario unas grandes necesidades alimenticias. En circunstancias normales los caballos no deberían formar parte del ecosistema del PN Sierra Nevada, un territorio donde la flora no está preparada para su presencia.