Cuando navegantes franceses y británicos llegaron por primera vez a la isla de Terranova, sus 108.900 kilómetros cuadrados de superficie estaban habitados por tribus de aborígenes y por unos cientos de pequeños caballos autóctonos, ejemplares que acabaron siendo bautizados por los colonos europeos con el nombre de Poni de Terranova.

Perfectamente adaptados al duro clima de Terranova, una isla ubicada en el Atlántico Norte junto a la costa canadiense, las manadas de ponis siguieron creciendo en estado semisalvaje a pesar de la creciente presencia de colonos, que con frecuencia los utilizaron como animales de trabajo en la pesca, principalmente de ballenas y bacalao, la agricultura y la ganadería.

Posteriormente, la mecanización de las labores agrícolas y la prohibición del pastoreo al aire libre, una actividad esta última que ponía en riesgo la flora y la sostenibilidad ambiental de Terranova, provocó que la población de los llamados «caballos de los vikingos» se redujera drásticamente hasta casi llegar a su extinción.

Los vikingos de Erik el Rojo

Comandados por el pelirrojo noruego Erik el Rojo, en el siglo X un pequeño número de barcos vikingos procedentes de Islandia surcaron el Atlántico Norte hasta alcanzar las costas de Groenlandia, primero, y Terranova después.

En el primero de estos territorios los guerreros nórdicos llegaron a permanecer durante más de 500 años, mientras que, al otro lado del estrecho de Davis, en Terranova, la presencia vikinga puede considerarse efímera.

En este sentido los historiadores afirman que los vikingos llegaron hasta Terranova al mando de su jefe Leif Erikson y acompañados de un puñado de ponis islandeses, animales que no realizaron el viaje de regreso a Groenlandia y que pueden considerarse el origen del actual Poni de Terranova.

Cruce de sangre

Los primeros colonos europeos comenzaron a llegar a Terranova a finales del siglo XV y con ellos también viajaron hasta la isla un buen número de caballos y ponis, que a partir de ese momento seguramente fueron mezclándose con los ejemplares autóctonos que ya habitaban el territorio.

El Poni de Terranova destaca por su fortaleza y por un cuerpo compacto y robusto, lo que le permite sobrevivir en un hábitat especialmente duro durante los meses invernales, periodo durante el cual estos animales consiguen salir adelante gracias a unas fuertes pezuñas que les permiten escarbar bajo la nieve para encontrar alimento y a un denso pelaje que les protege del frío y de la acción de los vientos polares.

Camino de la extinción

A comienzos del siglo XX las crónicas afirman que la población de Poni de Terranova superaba la cifra de 9.000 ejemplares, pero en ese momento las autoridades canadienses decidieron autorizar la exportación de los ejemplares excedentes con el objetivo de mantener una población equina que no supusiera un riesgo para la flora y los pastos de la isla.

En abril de 1912 el RMS Titanic se hundió frente a las costas de Terranova tras chocar con un iceberg y en ese mismo año las poblaciones de Poni de Terranova ya comenzaban a mostrar los primeros síntomas que hacían presagiar un más que posible riesgo de desaparición.

En 1980 se creó la Sociedad del Poni de Terranova con el objetivo de preservar los escasos ejemplares que aún se mantenían en estado de semilibertad y gracias a la ayuda del gobierno canadiense fue posible reunirlos a todos en un mismo territorio con el fin de llevar a cabo un programa de cría controlada.

A partir de ese momento se establecieron normas más estrictas para la salida de ejemplares de Poni de Terranova, lo que ha permitido que esta raza equina haya recuperado en la actualidad parte de su anterior esplendor.