El tétanos es una enfermedad que provoca en los caballos una parálisis muscular que poco a poco se va extendiendo por el cuerpo hasta causar la muerte. Normalmente es fatal para los caballos no vacunados ya que cuando manifiesta los primeros síntomas el nivel de toxinas es muy elevado. Por suerte unas pautas vacunales apropiadas pueden proteger a nuestro caballo de este letal enemigo.

La enfermedad del tétanos es una de las peores patologías que puede afectar a los caballos. La práctica totalidad de los equinos que la sufren mueren de manera agónica y angustiosa, aunque sea un mal que se puede evitar con una simple vacuna.

La enfermedad es provocada por una bacteria (Clostridium tetani) que ataca directamente al sistema nervioso del caballo y que origina una parálisis espástica, que es la contracción de los músculos sin posibilidad de relajarlos, y va avanzando desde la herida hacia los órganos internos con la consecuencia final de la muerte del animal.

El periodo de incubación dura unos 8 días de media, tiempo desde que la bacteria entra en el organismo hasta la aparición de los primeros síntomas, aunque en ocasiones varía desde 1 día hasta los 2 meses desde la infección. El tiempo de aparición va en función de la cantidad de bacterias presentes y de la cantidad de toxinas que sean capaces de producir. Cuanto más lejos se encuentre la herida del cerebro más tiempo tardarán en aparecer los síntomas de la enfermedad.

Una vez iniciada la infección, las neurotoxinas creadas por la bacteria van afectando a los músculos que sufren un agarrotamiento progresivo. Los músculos lisos y estriados ven su movimiento restringido por lo que la movilidad desciende y se van provocando daños en los sistemas digestivo, urinario y respiratorio.

Síntomas de la enfermedad

La toxicidad provoca la contracción de distintos músculos y recibe el nombre de tetania, lo que da origen a la enfermedad. Dependiendo del músculo al que afecte tendrá unos síntomas diferentes, por lo que habrá que estar atento a la sintomatología del animal.

Si la enfermedad afecta al cuello, el animal presentará una dificultad para comer ya que no podrá bajar la cabeza hasta el suelo. Por otro lado, si la tetania afecta a la cara no podrá masticar, dejando los ollares dilatados permanentemente y provocando el prolapso del tercer párpado. Además, las orejas estarán rígidas.

Por su parte, si son las extremidades las que sufren el ataque de la bacteria, se producirán la caída del caballo al quedarse la musculatura rígida. Si es la columna la afectada, se manifiesta mediante un arqueamiento de la espalda debido a las contracturas y mediante la elevación de la cola.

Además, la sensación anómala generada por la intoxicación provoca una sobreexcitación frente al ruido, las luces o el contacto, generando nuevas contracturas, calambres y convulsiones. Este fenómeno es conocido como hiperestesia.

Para tratar de minimizar los efectos de la enfermedad se deben dar ciertas atenciones especiales, además del tratamiento médico, como por ejemplo la reclusión en un box en penumbra, sin visitas ni molestias. Se recomienda el empleo de tapones para caballos que atenúen los ruidos externos.

Si el cuerpo no logra generar anticuerpos y la enfermedad avanza, el sistema digestivo y respiratorio dejan de funcionar provocando una muerte especialmente desagradable.

La enfermedad necesita para desarrollarse la ausencia de oxígeno, por lo que la punción provocada por un clavo o hierro afilado puede ser el caldo de cultivo perfecto para el desarrollo de la enfermedad. La herida se cierra rápidamente tras la laceración y en el interior se inicia el desarrollo de las bacterias y, por tanto, la liberación de toxinas. Además, la bacteria causante del tétanos puede persistir en el ambiente durante mucho tiempo, depositando sus esporas en cualquier superficie.

Prevención del tétanos

La infección del tétanos tiene un tratamiento asociado, sin embargo, en pocas ocasiones es útil ya que se suele iniciar cuando los síntomas de la enfermedad están ya muy avanzados. La prevención por tanto será la mejor herramienta para evitar la enfermedad. La mejor manera de asegurar la inmunidad es la aplicación de unas pautas vacunales correctas administradas por un veterinario.

La aplicación de la vacuna en potros tiene distintas pautas en función de si su madre fue vacunada durante la gestación. Si el animal ha podido crear anticuerpos, el potro los habrá recibido a través del calostro, de manera que las pautas de vacunación serán diferentes de las de un animal que no ha recibido los anticuerpos mediante la lactancia.

Si la inmunidad fue transmitida en el calostro, el potro tendrá protección durante los primeros meses de vida. Una vez vacunado, generará de manera más sencilla anticuerpos gracias a la vacuna por lo que eliminará casi totalmente el riesgo de contraer la enfermedad con consecuencias fatales.

Si la madre no fue vacunada el potro estará desprotegido frente a la bacteria durante los primeros meses de vida, existiendo bastante riesgo de que el tétanos entre por el cordón umbilical.

Tras la primera vacunación, se deberán aplicar vacunaciones cada año para mantener unos niveles adecuados de anticuerpos, ya que estos disminuyen con el tiempo y así nos aseguraremos de que nuestro caballo está protegido frente a cualquier eventualidad.