La pandemia de Covid-19 ha puesto en primer plano la pérdida de olfato como una de las secuelas que con más frecuencia sufren las personas que han resultado contagiadas por el coronavirus con mayor o menor gravedad, aunque antes de que el Covid-19 apareciera de improviso en nuestras vidas la pérdida de olfato afectaba y afecta, según datos de la OMS, al 5% de la población mundial.

A la hora de definir la pérdida de olfato, un trastorno que sufre el 5% de la población mundial, los expertos médicos diferencian de entrada entre lo que se puede definir como una pérdida parcial (hiposmia) y una pérdida total (anosmia), entendiendo que en ambos casos el impedimento para apreciar determinados olores, además de mermar la calidad de vida y de impedir unos hábitos normalizados, puede derivar en otras sintomatologías como la depresión o la falta de apetito.

La mayor parte de las personas con anosmia no pueden distinguir los sabores, ya que esta capacidad de nuestro organismo depende del olfato y no de los receptores del gusto existentes en la lengua, lo que impide disfrutar de las comidas.

Cómo funciona el olfato

El sentido del olfato forma parte del sistema quimio sensorial, lo que significa que nuestra capacidad de oler se debe a las células neuronales que se encuentran en el tejido neuroepitelial olfativo localizado en la parte superior de la nariz.

Estas neuronas se conectan directamente con el cerebro y a partir de señales trasmitidas por los receptores olfativos es posible percibir e identificar los aromas. Estos olores pueden apreciarse a través de las fosas nasales o a través del canal que conecta la nariz con la boca.

Precisamente debido a esta circunstancia cuando estamos resfriados los olores no pueden ser percibidos con normalidad, dado que este canal de conexión se encuentra bloqueado, generando con ello una limitación a la hora de apreciar los sabores de las comidas.

Por qué perdemos el olfato

El envejecimiento es una de las razones naturales que explica la pérdida paulatina de los receptores del olfato. En general estos cambios comienza a percibirse a partir de los 60 años y es a partir de los setenta años cuando los cambios que se producen son sustanciales.

Por otro lado, existen muchas razones a la hora de analizar la disminución o pérdida de la sensibilidad olfatoria, un trastorno que más allá de las circunstancias de edad antes citadas puede estar producido por causas con un origen muy diferente:

• Causas de tipo conductivo: Se produce cuando el odorante no puede acceder, total o parcialmente, al neuroepitelio olfatorio. Esta situación puede venir como consecuencia de inflamaciones de la mucosa nasal (rinitis) o por anomalías en la cavidad nasal (neoplasias, pólipos o desviaciones del tabique nasal).
• Causas de tipo sensorial: En este caso el origen de la pérdida de olfato viene provocada, como es el caso del Covid-19, por la destrucción de las células que conforman el neuroepitelio olfatorio, ya sea por infecciones virales, inhalación de químicos tóxicos, neoplasias, consumo de determinadas drogas, tratamientos de radioterapia, etc.
• Causas de tipo neural. La pérdida de olfato también puede venir provocada por traumatismos o agentes neurotóxicos que llegan a causar lesiones en los nervios olfatorios y en las vías centrales olfatorias. También puede deberse a desórdenes congénitos (síndrome de Kallman).

En el caso de las pérdidas de origen sensorial y neural la recuperación es menos frecuente que en las pérdidas conductivas. Por otro lado, las alteraciones de la función olfativa aparecen asociadas a algunas enfermedades sistémicas y metabólicas y tienen una gran relación con las enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Párkinson. 

Cuando el Covid-19 nos deja sin olores

Los expertos médicos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) calculan que la pérdida de olfato afecta a 4 de cada 10 pacientes de Covid-19, un porcentaje que viene probado por los estudios de seroprevalencia.

En estos casos la pérdida de sensibilidad olfativa aparece con mayor frecuencia durante la primera semana de la enfermedad, aunque por el momento se desconoce de forma científica cuánto tiempo dura la anosmia en los pacientes afectados por coronavirus.

Los primeros estudios al respecto señalan que el 80% de los pacientes recupera el olfato de forma espontánea a las cuatro semanas, pero en el llamado “Covid permanente” las secuelas en los pacientes, como es el caso de la pérdida de olfato, pueden durar incluso meses.

Esta secuela del coronavirus vendría provocada por la inflamación nasal y por la inflamación de la mucosa olfativa con la consecuente neurodegeneración del neuroepitelio olfativo.