El episodio ocurrido hace unas semanas en el vertedero de Zaldivar en el País Vasco, ha traído de nuevo a la actualidad los muchos problemas que presenta el amianto. En dicho vertedero se calcula que se almacenan unas 16.148 toneladas de este mineral ampliamente utilizado en otras épocas en la elaboración de materiales de construcción. Aunque en España el amianto fue finalmente prohibido en 2001, los hechos prueban que continúa siendo un peligro para la salud de las personas.

El amianto, también llamado asbesto, es un tipo de mineral del que se extraen unas fibras largas, resistentes y suficientemente flexibles como para permitir que puedan ser entrelazadas. Estas propiedades, junto con la capacidad aislante y la resistencia a las altas temperaturas, lo convirtieron en un material de construcción ampliamente utilizado durante buena parte del siglo XX, al menos hasta la década de los setenta, cuando las autoridades sanitarias reconocieron los peligros que el polvo de asbesto tenía para la salud.

Por sus altas propiedades térmicas el amianto continúa formando parte de algunos componentes para automoción, como pueden ser los frenos de los vehículos, también es uno de los materiales utilizados en los paneles de yeso e incluso para la elaboración de tejidos termorresistentes, envases, paquetería, revestimientos y equipos de protección individual.

Aunque la toxicidad de este material ya era bien conocida desde tiempo atrás, en España no se prohibió su utilización hasta el año 2001, siendo un elemento ampliamente empleado en construcción durante el despegue industrial de los años setenta.

Por esta razón la eliminación segura de los residuos de amianto de naves y edificios se ha convertido en un problema que requiere de buenas dosis de especialización y de unimportante desembolso económico.

Cómo afecta el amianto a nuestra salud

Las fibras de las que está compuesto este material no son peligrosas por contacto directo, pero por el contrario las partículas fibrosas que se desprenden al romperlo se mantienen en suspensión durante largos periodos de tiempo, facilitando con ello que puedan ser respiradas y almacenadas en los pulmones donde se convierten en un importante problema de salud por su riesgo cancerígeno.

Las enfermedades que se desarrollan por la aspiración de amianto están asociadas con el aparato respiratorio, siendo el cáncer de pulmón la enfermedad más grave que suele afectar a las personas expuestas a este material, siendo tan peligroso como el tabaco en el desarrollo de esta enfermedad.

En este sentido existe un tipo de cáncer directamente asociado a la acción del amianto. Se trata del mesotelioma maligno, patología que afecta a la pleura y al peritoneo. Este cáncer se presenta fundamentalmente en las personas que por motivos laborales han estado expuestas al amianto. Aunque los síntomas tardan muchos años en aparecer (se han dado casos donde la enfermedad tardó en aparecer entre 20 y 30 años), sus consecuencias son mortales ya que no existe tratamiento para esta patología.

Junto con estos dos tipos de cáncer en relación con el amianto nos encontramos con otra enfermedad de graves consecuencias, como es la asbestosis. Éste trastorno afecta a aquellas personas que se han visto expuestas al amianto de manera directa y por lo tanto han inhalado las fibras de las que está compuesto.

La acumulación de estas partículas provoca dificultades respiratorias, agravándose a medida que se va desarrollando la enfermedad apareciendo entonces tos seca y sensación de tirantez en el pecho, síntomas que al igual que el mesotelioma aparecen tras años de la exposición al asbesto.

Un material que permanece con nosotros

Aunque su comercialización y uso lleve casi veinte años prohibida, la presencia del amianto como ha quedado patente con el problema del vertedero de Zaldívar, sigue suponiendo en la actualidad un riesgo para la salud de la personas.

La recomendación es que siempre que debamos manipular materiales con presencia de amianto recurramos a empresas especializadas en su retirada, ya que cuentan con mayores garantías de cara a su eliminación sin poner en riesgo la salud de las personas.

Si finalmente tenemos que realizar nosotros mismos el trabajo, es importante poner las medidas de protección adecuadas. En este tipo de operaciones debemos utilizar mascarilla y traje de protección que imposibilite el contacto del amianto con nuestro cuerpo.

Además, se debe prestar especial atención a la higiene, duchándose antes de comer o una vez finalizado el trabajo, ya que las fibras de asbesto quedan adheridas a la ropa.