Maximilian Hoffman fue un empresario de origen austriaco que en la década de los cincuenta y sesenta se hizo famoso por importar vehículos europeos a Estados Unidos. A partir de 1952 Hoffman colaboró con Mercedes-Benz en el desarrollo de la primera generación SL, una saga de deportivos que se estrenó con los modelos 190 SL y 300 SL “Alas de Gaviota” y que acaba de cumplir 70 años.
En 1951 la firma del Tratado de París puso en marcha la Comunidad Europea del Carbón y del Acero, entidad que puede considerarse precursora de la actual Unión Europea. Un año después comenzaba la colaboración entre Mercedes-Benz y el empresario Maximilian E.Hoffman, una “joint venture” que propició el nacimiento de la primera generación de la exitosa y todavía vigente saga de automóviles deportivos SL (Sport Leicht o Deportivo Ligero) de la firma alemana.
De origen austriaco Hoffman era desde 1952 importador de Mercedes-Benz para la costa este de Estados Unidos y él fue quién propuso a los alemanes, con el visto bueno del director de exportaciones, Arnold Wychodil, el desarrollo de un deportivo compacto y de lujo para el mercado norteamericano.
Nacen los Mercedes 190 SL y 300 SL
El resultado fueron el Mercedes 190 SL Roadster, derivado del Mercedes 180 “Pontón”, y el legendario Mercedes 300 SL “Alas de Gaviota”, que junto a su característico sistema de apertura de puertas puede considerarse el primer modelo que estrenó las siglas SL.
Ambos modelos hicieron su presentación oficial en el Salón del Automóvil de Nueva York celebrado en febrero de 1954. Después el 300 SL comenzaría a comercializarse en el verano de ese mismo año y el 190 SL en 1955, dado que las unidades presentadas en Nueva York tenían el carácter de unidades preserie.
Hoffman no “veía” para Estados Unidos los automóviles con gran distancia entre ejes, de ahí que los diseñadores de Stuttgart trabajaran en el caso del 190 SL con una plataforma 250 mm más corta que la inicialmente prevista y una parrilla protagonizada por una estrella de grandes dimensiones que acabaría convirtiéndose en uno de los rasgos distintivos de la personalidad SL.
El éxito de la colaboración con Hoffman provocó que entre 1955 y 1960 casi el 18% de los turismos vendidos en Estados Unidos fueran unidades Mercedes-Benz de la serie SL, lo que para Hoffman Motor Car significó convertirse en el distribuidor de Mercedes-Benz para todo el país. Ello le permitió ampliar sus territorios a Los Ángeles y San Francisco en la costa oeste.
Para celebrar el 70º aniversario de la colaboración con Hoffman y del nacimiento de la serie SL, el pasado mes de agosto la firma alemana inauguró un Centro Clásico en California, en concreto en Long Beach, que se suma al abierto en Irvine en 2006.
No hay que olvidar que el 80% de los 300 SL producidos se vendieron en Estados Unidos.
El éxito de la primera generación SL
La primera generación SL estuvo en producción entre 1954 y 1962 y su éxito provocó que a día de hoy esta saga continúe vigente sumando seis entregas.
En concreto el primer 300 SL “Alas de Gaviota” estaba basado en el prototipo de competición W194 e incorporaba un motor de seis cilindros en línea heredado del Sedan 300 y que trabaja en combinación con un cambio de cuatro marchas.
Por otro lado, la mecánica del 300 SL iba colocada en posición inclinada con el objetivo de mantener lo más bajo posible el centro de gravedad, e incluía un novedoso sistema de inyección directa que hasta ese momento nunca se había aplicado en motores de cuatro tiempos.
Por su parte, el Mercedes 190 SL equipaba un motor de cuatro cilindros y dado su precio más accesible consiguió llegar a un mayor número de clientes, alcanzando unas ventas de casi 26.000 unidades, un gran resultado comercial para un deportivo de lujo.
A partir de 1963 entraría en escena la segunda generación SL, que incluiría hasta 1971 los modelos 230 SL “Techo de Pagoda”, 250 SL y 280 SL.
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