Gracias a sus creaciones en la historia de la automoción clásica hay diseñadores cuyos nombres figuran por méritos propios en el Top 10, como Giorgetto Giugaro, Marcello Gandini, Battista Pininfarina o Ferdinand Porsche, pero a veces la historia es injusta con algunos grandes creadores de automóviles, como Harley Earl, prácticamente desconocido para muchos aficionados a pesar de haber trabajado durante tres décadas al frente del departamento de diseño de General Motors.

Destacar que fue Harley Earl el que puso sobre la mesa la necesidad de que General Motors realizara actualizaciones anuales en sus modelos. El objetivo de esta estrategia era demostrar al público un espíritu de renovación constante y la necesidad de adaptar la industria del automóvil a las modas imperantes en cada momento y a las demandas crecientes de los compradores.

El carrocero de Hollywood

La historia de Harley Jarvis Earl como diseñador comienza en Hollywood, donde su padre regentaba un taller -Earl Automobile Works- dedicado a construir carrocerías exclusivas. Los clientes que acudían al taller de los Earl eran ricos, muy ricos, y lo que deseaban es tener coches que nadie más en el mundo podía tener, así que el joven Earl aprendió a diseñar automóviles que respondían a sus deseos.

Y eso fue lo que llamó la atención de los responsables de Cadillac. En 1927 Earl entró en General Motors, propietaria de Cadillac, con el objetivo de dirigir una nueva división -Art & Color Section- dedicada exclusivamente al diseño.

En aquel momento la apuesta por el diseño podía considerarse pionera en una industria automovilística muy centrada en la ingeniería. El objetivo era convertir a los automóviles en algo seductor.

Buick Y-Job: El primer «concep car»

Con Harley Earl al frente del departamento de diseño General Motors se convierte en el primer fabricante de automóviles en utilizar las maquetas tridimensionales en arcilla, toda una novedad en un tiempo en que los nuevos modelos se diseñaban utilizando únicamente planos.

Y gracias a Harley Earl y sus técnicas de diseño en el espacio de la industria automovilística surge los «concept car», prototipos creados con el único fin de mostrar al público ideas vanguardistas a nivel estético y tecnológico que posteriormente podrían ser -o no- trasladadas a los nuevos modelos.

En este sentido los historiadores consideran que el primer «concept car» de la historia fue el Buick Y-Job, presentado en 1938, convirtiéndose desde ese momento en herramientas de marketing muy poderosas para los fabricantes, que utilizaron los «concept car» como expresión de su poderío tecnológico y estilístico.

De entrada el prototipo Y-Job parecía sacado de una película de ciencia ficción, con faros escamoteables, un chasis extremadamente bajo, un diseño muy futurista y soluciones técnicas avanzadas. Curiosamente, Harley Earl acabaría utilizando el Buick Y-Job como coche particular.

Coches que parecían aviones

Tras la Segunda Guerra Mundial la sociedad norteamericana estaba fascinada por los aviones a reacción, los cohetes y la exploración espacial y General Motors y Harley Earl decidieron trasladar esta fascinación a los automóviles.

Inspirado en los cazas Lockheed P-38 Lightning el Cadillac 1948 fue el primer modelo en incorporar a modo experimental las aletas traseras, que en su caso tenían un tamaño reducido en comparación con las gigantescas esculturas aladas que llegarían a continuación.

En esa misma línea de diseño aeronáutico años después surgiría el GM LeSabre, con parabrisas envolvente, carrocería aerodinámica y un amplio abanico de novedades tecnológicas.

El padre del Corvette

A comienzos de los años cincuenta los deportivos europeos no tenían traducción en el mercado norteamericano y Harley Earl convenció a los responsables de GM que Estados Unidos necesitaba un deportivo «made in USA».

En 1953 surgía la primera generación del Chevrolet Corvette, un modelo legendario que todavía continúa en producción.