Si al galopar percibimos que nuestro caballo ronca debemos ponernos en alerta, porque este ronquido es el principal síntoma del cornage, un trastorno que afecta a las vías respiratorias altas y que provoca una insuficiencia respiratoria que afecta al rendimiento del animal y a su salud. La endoscopia es la única forma de detectar el cornage y la cirugía es la solución en los casos más graves.

¿Qué es cornage o hemiplejía laríngea en caballos?

En el caso de los caballos hoy vamos a hablar de un trastorno anatómico poco conocido, que se presenta con escasa frecuencia y que obstruye las vías respiratorias provocando que el animal emita ronquidos cuándo realiza actividad física, principalmente al galopar, dando como resultado un descenso de su rendimiento deportivo.

Entre los aficionados a la equitación y a los caballos esta patología recibe el nombre francés de cornage, aunque el término veterinario que la define es el de hemiplejía laríngea. La forma de descubrir este problema es a través de una endoscopia de las vías aéreas altas y la solución suele ser quirúrgica -en los casos de mayor gravedad- a través de una laringoplastia y ventriculocordectomia.

Este tipo de intervenciones tienen un 80% de porcentaje de éxito y se realizan con el caballo de pie con el objetivo de evitar las complicaciones que suelen ir asociadas a una anestesia general.

Se trata de una condición en la cual uno de los nervios laríngeos recurrentes se encuentra paralizado o debilitado. Los nervios laríngeos recurrentes controlan los músculos que abren y cierran la glotis, que es la abertura en la laringe que permite el paso del aire hacia los pulmones.

¿Por qué un caballo ronca?

Cuando uno de los nervios laríngeos recurrentes está afectado, el músculo correspondiente no puede funcionar correctamente, lo que resulta en un colapso parcial de la glotis durante la respiración. Esto puede ocasionar una obstrucción parcial del flujo de aire y producir un sonido característico conocido como cornage o ruido de corneta.

La hemiplejía laríngea puede ser causada por diversas razones, como lesiones en los nervios durante la cirugía, daño a los nervios debido a una infección o inflamación, o como resultado de una enfermedad neurológica subyacente. Los caballos afectados por esta condición pueden presentar síntomas como dificultad respiratoria, tos, reducción del rendimiento atlético y emisión de ruidos anormales durante el ejercicio.

Desde un punto de vista veterinario el cornage suele aparecer por causas que pueden considerarse de origen idiopático, es decir que no existe un desencadenante concreto que provoque su aparición.

Por otro lado, está comprobado que en potros de 1,5 a 2 años puede surgir como resultado de una adenitis equina (papera o moquillo equino), mientras que cuando se trata de caballos de más edad el cornage puede aparecer a raíz de una mala aplicación de inyecciones endovenosas que terminan por provocar una periflebitis de la vena yugular.

El cornage es un trastorno que viene producido por una alteración del nervio laríngeo-recurrente, que a su vez provoca una parálisis (hemiplejía laríngea) de los músculos abductores del cartílago aritenoideo. Como resultado de esta atrofia el caballo sufre una rimaglotidis que afecta a las cuerdas vocales y que es la causa del típico ronquido que emiten los ejemplares que padecen cornage.

Pero el problema no está tanto en la existencia de este ronquido como en el hecho de que de forma simultánea se produce una disminución del volumen de aire que llega a los pulmones, lo que en el animal se traduce en cansancio prematuro e intolerancia al ejercicio físico.

¿Cómo tratar el cornage?

El tratamiento de la hemiplejía laríngea en los caballos depende de la causa subyacente y la gravedad de los síntomas. En algunos casos, el problema puede resolverse de forma espontánea a medida que los nervios se recuperan. Sin embargo, en situaciones más graves, pueden ser necesarios procedimientos quirúrgicos para mejorar la función de la glotis y aliviar los síntomas respiratorios.

Los veterinarios valoran de 1 a 4 la gravedad de la hemiplejía laríngea, de forma que para los casos con calificación 3 y 4 la solución es siempre quirúrgica a través de una aritenopexia, que viene a ser la colocación de una prótesis en el cartílago aritenoideo con el fin de mantenerlo siempre en abducción y con ello mejorar la entrada de aire.

Tras la intervención la terapia convencional pasa por la administración de antibióticos para evitar infecciones secundarias y por facilitar que los caballos se alimenten en el suelo y no en comederos en altura, porque con ello estaremos facilitando que la laringe permanezca abierta durante la ingesta de los alimentos.

El periodo de descanso postquirúrgico nunca deberá ser inferior a 60 días, aunque probablemente sean necesarios treinta días más para conseguir que se produzca una desinflamación completa de los tejidos afectados.

Además, se recomienda el uso de las nasal strips, esas bandas adherentes que permiten una mayor apertura de los ollares (fosas nasales) con el objetivo de facilitar la entrada de aire.

Decíamos que el porcentaje de éxito de este tipo de tratamientos es muy alto y por regla general los caballos vuelven a recuperar su rendimiento deportivo habitual, aunque para ello y tras el periodo de inactividad es necesario programar un periodo de entrenamiento adecuado donde el nivel de esfuerzo vaya aumentando a medida que observemos que el caballo muestra una buena tolerancia al mismo.

Es importante contar con la evaluación de un veterinario especializado en medicina equina para realizar un diagnóstico preciso y determinar el tratamiento más adecuado para cada caso individual.

¿Qué razas presentan mayor predisposición a la parálisis laríngea?

La parálisis laríngea, o hemiplejía laríngea, puede afectar a caballos de diversas razas, aunque se ha observado una mayor predisposición en algunas de ellas. Las razas que tienen una mayor incidencia de parálisis laríngea incluyen:

• Caballos de carreras: Los caballos de carreras, especialmente los pura sangre de carreras, tienen una mayor incidencia de parálisis laríngea. Esto puede deberse al intenso esfuerzo físico al que se someten durante las carreras, lo cual puede causar lesiones o debilitamiento de los nervios laríngeos recurrentes.
• Caballos de tiro: Las razas de caballos de tiro, como los caballos de tiro belgas o los caballos de tiro Clydesdale, también muestran una predisposición a la parálisis laríngea. Esto puede ser resultado de la presión ejercida sobre los nervios laríngeos debido al uso constante de equipos de tiro pesados.
• Caballos de salto: Algunas razas de caballos utilizados en la disciplina de salto ecuestre, como los caballos Holsteiner o los caballos Warmblood, pueden tener una mayor propensión a desarrollar parálisis laríngea. El estrés físico y la exigencia atlética durante el salto pueden contribuir al debilitamiento de los nervios laríngeos.

Es importante tener en cuenta que, si bien estas razas pueden presentar una mayor predisposición, la parálisis laríngea puede afectar a caballos de cualquier raza y también a caballos mestizos. Además, la incidencia de la condición puede variar dentro de cada raza, y factores individuales como el historial genético, el manejo, las lesiones y otros factores pueden influir en su aparición. Siempre es recomendable consultar con un veterinario especializado para obtener información más precisa sobre la predisposición de una raza específica a la parálisis laríngea.