Hoy la tracción delantera es habitual en todos los automóviles, pero no fue hasta 1948 cuando esta alternativa de propulsión regresó al mundo de la automoción. Los primeros automóviles de la historia eran propulsados por las ruedas traseras, pero a comienzos del siglo XX dos marcas, Latil y Cord, pueden considerarse las abanderadas de la tracción delantera.

Los primeros automóviles, desde el primer Benz de 1886, se desplazaban utilizando mayoritariamente un sistema de propulsión con tracción trasera, aunque en aquella época ya había vehículos pioneros en Europa y Estados Unidos que se movían mediante la alternativa de tracción en las ruedas delanteras (Latil, Spyker, Christie, Miller, Tracta o Cord).

Durante décadas los partidarios de que los vehículos fueran “empujados” ganaron en número a los partidarios de que fueran “tirados”, pero finalmente la fórmula de tracción delantera acabaría imponiéndose en la industria de la automoción llegando vigente y sin discusiones hasta nuestros días.

La principal razón es que la posición trasera del motor resta espacio útil en el interior del habitáculo, mientras que con un motor colocado en posición delantera esta pérdida no se produce y los ocupantes se benefician de una mayor habitabilidad.

Latil, el pionero

Entre 1898 y 1955 Latil fue una firma francesa dedicada fundamentalmente a la producción de camiones y para la historia ha quedado que su camión TA de 1897 puede considerarse el primer vehículo del mundo en incorporar tracción delantera.

Tras la Segunda Guerra Mundial y de acuerdo con los planes industriales del gobierno francés la firma Latil sería absorbida inicialmente por Peugeot, para en 1955 fusionarse con Somua para la creación de Saviem, marca que está en los orígenes de la actual Renault Trucks.

Por otra parte, en Europa la “normalización” de la tracción delantera está asociada al nombre de J.A. Gregoire, que entre 1927 y 1931 fue el alma impulsora de Tracta. Además, Gregoire es el responsable de haber inventado las juntas homocinéticas, que eran los elementos encargados de hacer girar las ruedas.

Estas juntas serían utilizadas más tarde por DKW, NAG y Citroën, que puede considerarse la marca que popularizó la tracción delantera.

Cord, el americano

En 1904 el constructor norteamericano Walter Christie también presentó un vehículo de tracción delantera, aunque el éxito de esta fórmula de propulsión lo conseguiría otro pionero norteamericano, Miller, que entre 1925 y 1929 obtuvo varios triunfos en las 500 Millas de Indianápolis con un modelo donde la mecánica transmitía su potencia a las ruedas delanteras.

Pero desde un punto de vista histórico se considera al Cord L29 como el primer vehículo fabricado en serie que se comercializó con tracción delantera y juntas homocinéticas. Este automóvil llevaba el nombre de su creador, el empresario norteamericano E.L. Cord, que también era propietario de la marca Auburn.

El primer Cord L29 se presentó el 29 de junio de 1929, adelantándose al Ruxton y cuatro meses antes del crack de Wall Street, e incorporaba un motor de ocho cilindros y 4,9 litros que generaba una potencia de 125 CV. Su precio era de 3.100 dólares.

La fórmula de la tracción delantera permitía que el Cord L29 tuviera una altura inferior que otros competidores con tracción trasera, ya que el bastidor era plano, y al mismo tiempo dejaba libre el habitáculo para los pasajeros. Esa menor altura con respecto al suelo permitía unas mejores condiciones de marcha.

Finalmente, la Gran Depresión hizo que la venta de automóviles de lujo cayera en picado en Estados Unidos y que en concreto el Cord L29 dejara de fabricarse en 1932. Tras la Segunda Guerra Mundial la tracción delantera volverá a aparecer a partir de 1948 con DKW, aunque en Europa del Este los fabricantes de automóviles continuarían durante bastante tiempo apostando por la tracción trasera.