Cuando hablamos de vehículos híbridos nos referimos básicamente a dos opciones. Una son los híbridos enchufables (PHEV) con calificación CERO y otra son los híbridos convencionales o no enchufables (HEV) con calificación ECO. En ambos casos estos modelos siempre funcionan en combinación con motores de gasolina.

Los híbridos enchufables PHEV pueden funcionar en un rango eléctrico que dependiendo de cada modelo y del nivel de carga puede alcanzar hasta los 100 kilómetros, mientras que en los híbridos convencionales HEV el rango de utilización eléctrica es bastante menor puesto que las baterías (normalmente de 400V) se recargan a partir de la energía generada durante las frenadas, desaceleraciones, etc.

Pero existe una tercera opción de automóviles híbridos, también distinguidos por la DGT con la etiqueta ECO, que para los compradores poco informados pueden pasar un tanto inadvertidos y que en muchas ocasiones llegan a confundirse con los híbridos no enchufables.

Estamos hablando de los denominados «Mild Hybrid Electric Vehicle» (MHEV), modelos que en castellano responden al concepto técnico de microhíbridos o híbridos suaves.

Qué diferencia a los MHEV de otros híbridos

Los híbridos enchufables PHEV y los híbridos no enchufables HEV están capacitados para funcionar en modo eléctrico en mayor o menor rango de distancia, mientras que los denominados híbridos suaves (MHEV) incorporan un motor eléctrico de pequeño formato que asiste al motor de combustión en las fases de menor eficiencia energética (arranques y aceleraciones), pero que dadas sus características no les permite operar únicamente con propulsión eléctrica.

Esta cuestión técnica no impide que los automóviles microhíbridos puedan disfrutar de la etiqueta medioambiental ECO, que permite su entrada y circulación por las zonas de bajas emisiones.

La microhibridación está basada en la presencia de baterías adicionales de 48V (también pueden ser de 12 y de 24V) que almacenan la energía generada durante el frenado y la desaceleración. Posteriormente, esta energía es utilizada con el objetivo de mejorar la eficiencia del motor de combustión, lo que sirve para optimizar el consumo y las emisiones con respecto a otros modelos no híbridos.

A favor y en contra de los microhíbridos

Elegir un modelo de automóvil híbrido enchufable, convencional o microhíbrido o híbrido suave, dependerá siempre de las necesidades de uso y de las posibilidades económicas de cada propietario, pero antes de tomar una decisión al respecto conviene conocer cuáles son los factores a favor y en contra:

• A favor. Con respecto a los modelos PHEV y HEV los híbridos suaves se benefician de un menor coste de mantenimiento, dado que incorporan baterías más pequeñas y un menor número de componentes eléctricos.

Además, su precio de compra suele ser más económico si lo comparamos con modelos similares dotados de un mayor nivel de hibridación. Por otro lado, en relación con los modelos de gasolina el ahorro en consumo de un híbrido suave puede estar entre el 5 y el 15% dependiendo siempre del estilo de conducción.

• En contra. Al carecer técnicamente de posibilidades de propulsión eléctrica, durante su vida útil los híbridos suaves funcionan en un alto porcentaje con el motor de combustión encendido, lo que les supone mayores niveles de consumo y de emisiones que los híbridos PHEV y HEV.

Por otro lado, a la hora de obtener beneficios fiscales o de ver reducidas las tarifas de aparcamiento y de peajes, los híbridos suaves pueden disfrutar de menos ahorros que los híbridos enchufables o los convencionales.