Sabíamos que los caballos son compañeros indispensables en las distintas disciplinas hípicas y de ocio ecuestre, que incluso los caballos pueden servir como animales de tiro o de trabajo cuando es necesario, pero lo que desconocemos a nivel general es que desde finales del siglo XIX los caballos son animales fundamentales a la hora de desarrollar sueros antiofídicos, los famosos antídotos contra los venenos de serpiente.
La historia de los antídotos
A finales del siglo XIX el Instituto Pasteur y el científico francés Albert Calmette fueron los primeros en demostrar que la sangre de caballos inmunizados podía servir de punto de partida para el desarrollo de antídotos capaces de neutralizar los venenos de serpiente, unos estudios que también sirvieron para desarrollar vacunas contra enfermedades como la difteria y el tétanos.
La razón es que el plasma sanguíneo de los caballos en muy rico en anticuerpos, de forma que si un caballo es inyectado con una baja dosis de veneno de serpiente su organismo es capaz de generar grandes cantidades de anticuerpos que una vez extraídos y tratados se convierten en antídotos capaces de neutralizar las toxinas de múltiples venenos de serpiente.
Del caballo al humano
Una baja dosis de veneno no resulta fatal para la salud de los caballos, dado que son animales de gran tamaño y con un gran volumen sanguíneo, y a cambio la estimulación de su sistema inmunológico a la hora de producir anticuerpos acaba sirviendo para salvar vidas humanas. Se calcula que un solo caballo puede llegar a producir hasta un centenar de dosis de sueros antiofídicos.
Hay que tener en cuenta que al año se producen en todo el mundo alrededor de seis millones de mordeduras de serpientes, que producen según la Organización Mundial de la Salud hasta 140.000 muertes de forma principal en países poco desarrollados a nivel sanitario.
Este comportamiento natural del sistema inmunológico de los caballos les ha servido para que la especie haya progresado en hábitats donde comparten territorio con multitud de ofidios, muchos de ellos con mordeduras de gran poder letal.
En los laboratorios los anticuerpos equinos son extraídos periódicamente y purificados con el fin de evitar que puedan causar trastornos alérgicos en las personas receptoras, para después seguir un riguroso sistema de filtrado y procesado que finaliza con la obtención del antídoto.
¿Son los caballos inmunes a las picaduras de serpiente?
Que los caballos muestren una alta resistencia a las mordeduras de serpientes, no significa que estén a salvo de todos los venenos, sobre todo cuando se trata de potros jóvenes o de ejemplares senior o que presenten patologías en origen.
La leyenda de inmunidad que acompaña a los caballos simplemente significa, que su sistema inmunológico está mejor preparado que el de otros animales para desarrollar un gran volumen de anticuerpos frente a las toxinas que penetran en el organismo durante la mordedura.
Por otro lado, en el mundo animal existen otras muchas especies que han desarrollado diferentes mecanismos de inmunidad frente a los venenos de serpiente, pero en cualquier caso los caballos son los animales con facultades inmunitarias de mayor tamaño, de ahí que sean los utilizados para la fabricación de antídotos.
En la actualidad en algunos países investigadores y laboratorios realizan pruebas con otras especies equinas como llamas y alpacas.
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