En la naturaleza la ausencia de herraduras hace que los caballos presenten una estructura de cascos ligeramente distinta a la de los animales herrados, con mejor reparto de cargas y un mejor bombeo del corazón gracias a una estructura ubicada en la base del casco: la ranilla. Retirar las herraduras y montar en “Barefoot” es algo que necesita un tiempo de adaptación y la tutela de un podólogo equino, que preparará los cascos para que poco a poco se adapten a una vida sin herraduras.

Con las nuevas corrientes dirigidas hacia un cuidado más natural de los caballos, han surgido tendencias en la monta que buscan eliminar todos aquellos elementos que el ser humano ha introducido en el mundo ecuestre, algunos de los cuales están relacionados con problemas de comportamiento y salud de los equinos.

Esta tendencia se inició con el cambio de box a prado o paddock, la vida en manada, la reducción de los piensos procesados y el cambio por grano o la disposición de forraje durante todo el día. Con el paso de los años esta tendencia se ha extendido a los accesorios, siendo cada vez más habitual la monta en “bitless” (sin hierro) o el “barefoot”.

¿Qué es el barefoot?

El término “barefoot” significa “descalzo” y en el mundo de los caballos hace referencia a los animales que no usan herraduras. Sin embargo esta práctica no supone únicamente quitar las herraduras y olvidarse.

Es necesaria una serie de recortes y arreglos del casco que, de hacerlos bien, le otorgan una forma y funcionalidad similar a la de los caballos salvajes, de forma que tras un periodo de adaptación los animales desgasten por sí mismos y necesiten unos mínimos cuidados.

Pros y contras del barefoot

Más allá de servir de apoyo los cascos de los caballos tienen múltiples utilidades. Por un lado les permiten mantener el equilibrio y por otro les facilitan información sobre las características del terreno (dureza, irregularidad, pendiente, etc).

Junto a ello una de las funciones más importantes del casco tiene que ver con su sistema cardiovascular. El corazón de los caballos es pequeño en comparación con el tamaño de su cuerpo, algo que queda compensado por el efecto bombeo de los cascos.

Este efecto viene provocado por la ranilla. Cuando el caballo pisa esta estructura triangular y elástica bombea la sangre, favoreciendo su movilización y aliviando al corazón. Cuando los animales usan herraduras rígidas esta acción no se produce, generando mayor esfuerzo cardíaco durante el ejercicio.

Esta es la principal ventaja del “barefoot” y de hecho hay especialistas que aseguran que la eliminación de las herraduras puede mejorar la salud de los animales y aumentar su longevidad hasta diez años.

Por otro lado, cuando el caballo está descalzo el casco se vuelve más flexible, mejorando la irrigación del pie y sus tejidos. Con una buena adaptación se reduce el riesgo de lesiones y se produce una mejora del equilibrio, la propiocepción y el agarre, en parte también porque mejora el tacto.

Esta técnica, sin embargo, tiene como inconveniente principal que precisa un periodo de adaptación que puede durar en torno a un año, durante el cual el animal debe ser revisado periódicamente. Algunos ejemplares, incluso, nunca llegan a adaptarse.

¿Cómo se practica el barefoot?

Lo primero que debemos tener en cuenta es que una vez hemos tomado la decisión de retirar las herraduras, debemos contar con un podólogo equino con experiencia en “barefoot”. Él será quién realice el recorte inicial y las revisiones para ir recortando y reajustando el casco.

Con la herradura todo el peso recae sobre los bordes, la parte exterior del casco que está por encima de la herradura. Por lo tanto la parte interna del casco (la suela y la ranilla) se atrofian por la falta de uso, volviéndose más finas y menos resistentes. Al retirar la herradura el peso recae sobre esta zona debilitada, lo que puede causar dolor cuando el caballo camina por terrenos irregulares.

Dado que el tejido del casco no tiene capacidad para cambiar, es el tejido nuevo el que con el uso crece más duro y grueso para soportar la presión. Esto requiere tiempo y no puede ser acelerado con la aplicación de ningún producto, que sólo tendrá efecto sobre la capa más externa.

Este tiempo que tarda el casco del caballo en prepararse para ser totalmente funcional sin herradura, se denomina periodo de transición y coincide con el tiempo -entorno a doce meses- que tarda un casco en renovarse por completo.

Durante ese periodo el podólogo irá ajustando el casco para que los aplomos sean los adecuados, ya que la mayoría de los caballos pisan de forma irregular. Es imprescindible aportar al animal una buena alimentación, complementada con suplementos que puedan ayudar en el cambio.

Un ejercicio regular con un plan de trabajo sobre distintas superficies es también básico, además del uso de botas para aliviar el dolor en los momentos de más exigencia.