En España estamos aprendiendo que en estado semisalvaje los caballos son animales que pueden contribuir a prevenir los incendios forestales, dado que sus hábitos alimenticios facilitan que puedan comer grandes cantidades de pastos y brotes de arbustos que de otra forma se convertirían en un potencial combustible.
Pero además de ejercer de «bomberos forestales», como sucede en las Tierras Altas de Escocia, los caballos también pueden contribuir a restaurar de forma ecológica aquellas áreas donde la ausencia de grandes herbívoros obliga a utilizar maquinaria en la gestión del territorio.
Por otro lado, en las zonas de turberas es imposible trabajar con maquinaria cuando el objetivo es no alterar los suelos y es en estas áreas donde los caballos se convierten en herramientas fundamentales para su conservación.
Los beneficios del pastoreo
Sobre la base de las experiencias de restauración ambiental desarrolladas en otros países, los ponis Konic y otras especies equinas autóctonas de las Highlands están siendo utilizados en proyectos de rewilding que tienen como base las reservas escocesas de Loch Strathberg e Insh Marches.
El objetivo de esta estrategia ecológica es que la presencia de pequeñas manadas de caballos reduzca de forma natural y continua la densidad de vegetación, ayudando con ello a la renaturalización de dichos ecosistemas.
Gracias a su acción de pastoreo durante siglos los páramos y humedales de Escocia tuvieron en los caballos a sus principales gestores, dado que estos animales consumen grandes cantidades de brotes y pastos.
En todo este tiempo su no presencia ha provocado el avance de aquellas especies vegetales de mayor densidad, que impiden el crecimiento de aquellas otras variedades de flora de menor porte.
Al mismo tiempo en determinadas áreas la gran densidad de vegetación ha reducido la presencia de aquella fauna autóctona que necesita de espacios más abiertos para nidificar o para consolidar sus poblaciones.
El experimento del Lago Strathberg
Situado en la costa noroeste de Escocia y convertido en un lugar estratégico de descanso para las aves migratorias durante los meses de invierno, el Lago Strathbeg está considerado el mayor lago de dunas del Reino Unido.
Antes de que los Konic regresaran a esta área la expansión de juncos y pastos densos comprometía la diversidad de la flora autóctona, algunas de cuyas especies se encontraban en peligro, reduciendo al mismo tiempo el hábitat de las aves acuáticas.
El problema estaba en que la maquinaria no podía acceder a las zonas inundadas o embarradas, algo que por el contrario si pueden hacer los grupos de caballos que de esta forma realizan una muy necesaria labor de pastoreo.
Además, el deambular de los caballos por estas zonas pantanosas crea depresiones en el terreno que sirven para retener agua con la creación de charcos de diferente profundidad.
Caballos en Insh Marshes
La reserva Insh Marshes, que forma parte del Parque Nacional Cairngorms, es una llanura aluvial inundada por las aguas del río Spey, aunque la construcción de diques, la explotación del suelo y el consumo excesivo de agua han alterado el funcionamiento natural de esta llanura pluvial.
En este escenario la ausencia de grandes herbívoros favoreció el crecimiento de especies arbustivas y de pastos altos, algo imposible de solucionar de forma artificial sin provocar la degradación del suelo.
El papel de los caballos en Insh Marshes es acceder a las zonas que permanecen inundadas durante gran parte del año, con el fin de que puedan mantener a raya a la flora que crece en estas zonas.
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