Al igual que sucede en los humanos las altas temperaturas y una mala hidratación pueden provocar daños importantes en la salud de los caballos por el llamado “golpe de calor”. En estos casos se produce un incremento excesivo de la temperatura corporal que ocasionará daños serios en diferentes órganos. La forma de evitarlo es ofrecer al animal agua abundante, zonas de sombra como refugio y evitar el ejercicio en las horas centrales del día.

La temperatura de un caballo oscila entre los 37-38ºC (algunos ejemplares llegan a los 38,5ºC) y su sistema de termorregulación está preparado para mantener este rango de calor cuando la temperatura ambiente es elevada, siempre que el animal se encuentre en situación de reposo y disponga de zonas de sombra y agua abundante.

El problema del «golpe de calor» o shock térmico puede producirse si entrenamos en días muy calurosos y especialmente húmedos, donde el nivel de sudoración sea excesivo. Los caballos son animales homeotérmicos y mantienen su temperatura corporal constante independientemente del grado de calor y humedad externo.

Para ello utilizan dos mecanismos. Uno es la sudoración, para ello precisan de una hidratación adecuada, y otro es la dilatación de los vasos sanguíneos superficiales (vasodilatación periférica).

Cómo reconocer un golpe de calor

Con altas temperaturas los expertos desaconsejan la práctica de la equitación, de ahí que en verano las primeras horas de la mañana y las últimas de la tarde sean las más adecuadas para el ejercicio físico de nuestro caballo.

En cualquier caso siempre hay que estar muy atentos a aquellos síntomas que nos puedan hacer sospechar que el animal puede estar sufriendo un «golpe de calor»:

• Temperatura elevada. Un jinete tiene que conocer qué temperatura alcanza su caballo durante la realización de ejercicio y cuánto es el tiempo que necesita en descanso para recuperar su temperatura normal. De esa forma podremos reconocer más fácilmente cuándo se puede estar produciendo un «golpe de calor». Por encima de 40ºC la situación de riesgo para el animal es elevada.

• Respiración acelerada. En un caballo un ritmo respiratorio normal oscila entre 20-40 respiraciones/minuto, pero cuando se produce un incremento anormal de la temperatura corporal el animal comenzará a respirar de forma acelerada con el fin de rebajar el nivel de calor mediante la ventilación pulmonar.

Los caballos tienen el problema de que no pueden respirar por la boca y en su caso la ventilación nasal no es tan efectiva para disipar calor. Por esta razón si observamos que el ritmo respiratorio se acelera deberemos suspender el ejercicio para facilitar que el animal pueda descansar y recuperar sus constantes vitales.

• Ritmo cardiaco elevado. El corazón de un caballo tiene una cadencia de latidos de 28-48 pulsaciones/minuto. Al igual que sucede con la respiración sí observamos alguna anomalía suspenderemos inmediatamente la actividad y dejaremos que el caballo se mantenga en reposo, a la sombra y bien hidratado.

• Sudoración extrema. El sistema de termorregulación de los caballos utiliza el sudor para mantener la temperatura corporal. Los problemas aparecen cuando entrenamos con altas temperaturas o con un alto nivel de humedad, porque en ese momento el nivel de sudoración extremo puede provocar una deshidratación acelerada que a su vez puede desembocar en un «golpe de calor».

• Aparición de trastornos musculares. La falta de hidratación y la pérdida de minerales fundamentales afecta al funcionamiento del sistema muscular. En estos casos los caballos comienzan a sufrir calambres, temblores y una evidente dificultad para realizar movimientos.

¿Cómo disipan el calor los caballos?

Con la llegada del verano aparecen las temidas olas de calor y aunque los caballos están fisiológicamente preparados para tolerar bien las temperaturas cálidas, si estas son demasiados altas o el animal no dispone de un refugio con sombra y agua abundante puede sufrir un golpe de calor con consecuencias graves.

La temperatura corporal de un caballo oscila entre 37 y 38ºC y su organismo tiene diversos mecanismos de regulación en función de la temperatura ambiente. Como sucede en los humanos una de las formas más eficaces para perder calor es la sudoración.

Durante el verano los caballos están muchas horas en reposo para no sobrecalentarse y cuando realizan ejercicio su piel genera sudor, lo que les permite perder parte de la temperatura extra que se genera.

A cambio deben ingerir una buena cantidad de líquidos para reponer lo perdido y no sufrir deshidratación. Un caballo adulto bebe entre 25 y 30 litros diarios de agua, más si realizan entrenamiento.

Repasa todas las indicaciones necesarias para cuidar a un caballo como es debido.

¿Qué ocurre en un golpe de calor en caballos?

Hablamos de “golpe de calor” cuando se produce un incremento excesivo de la temperatura corporal. Esto puede ocurrir porque los mecanismos de pérdida de calor no funcionan correctamente o porque la ganancia de temperatura es más rápida que la pérdida, por ejemplo durante un entrenamiento intenso en un día de calor.

Cuando esto sucede los órganos se sobrecalientan y pueden sufrir lesiones irreparables, ya que al alterarse el sistema circulatorio algunas zonas del cuerpo pueden sufrir falta de oxígeno y producirse muerte celular, dejando secuelas más allá del accidente puntual.

Aunque la mayoría de golpes de calor son leves y el animal logra termorregular su temperatura corporal, en algunas ocasiones esto no sucede apareciendo una serie de síntomas que son muy representativos de este problema.Una identificación temprana del problema puede suponer la diferencia entre la vida y la muerte, ya que cuanto antes actuemos menores serán los daños a corto y largo plazo.

Uno de los primeros signos es una respiración acelerada y fuerte superior a 18 respiraciones/minuto. Los caballos no tienen capacidad de respirar por la boca, por lo que la pérdida de calor por la respiración es poco efectiva. También observaremos una sudoración intensa que puede derivar en deshidratación si el animal no tiene agua disponible.

La frecuencia cardíaca aumenta por encima de 50 pulsaciones/minuto y si medimos la temperatura corporal observaremos un aumento significativo. En las fases más avanzadas el caballo se mostrará apático, sin apetito, con dificultad para moverse, mareado y con espasmos y calambres en músculos y extremidades.

En estos casos si no se actúa con rapidez el caballo puede sufrir un colapso que le provoque pérdida de consciencia, coma e incluso la muerte.

¿Cómo aliviar el golpe de calor en caballos?

Lo prudente es no realizar ejercicio físico en aquellas horas o días con mayor nivel de riesgo, pero cuando aparecen las primeras sospechas de que nuestro caballo puede estar sufriendo un «golpe de calor» es bueno saber cuáles son los pasos a seguir:

• Detener el ejercicio. Rápidamente desmontar, detener el ejercicio y llevar al caballo a una zona de sombra donde el animal pueda recuperar sus constantes.
• Hidratación. El agua debe estar fresca pero nunca fría y no debemos permitir que el caballo beba en exceso para evitar cólicos. También podemos facilitarle una piedra de sal con el objetivo de que recupere minerales.
• Ducha. No es aconsejable mientras el animal muestre síntomas de sufrir un «golpe de calor». Antes de la ducha dejaremos tiempo suficiente para que el caballo se recupere y después comenzaremos a rociar agua por el lomo, cuello, grupa y patas, hasta que el caballo se enfríe por completo.

Ante la sospecha de que nuestro caballo pueda sufrir un golpe de calor, lo primero que haremos es contactar con el veterinario de urgencia para que acuda lo antes posible. Entre tanto el objetivo será reducir la temperatura corporal de forma progresiva mediante duchas y corrientes de aire fresco. Cada cierto tiempo hay que escurrir el agua ya calentada de su cuerpo y volver a aplicar agua fresca para que cumpla su función refrigerante.

Hay que favorecer que el animal beba sin forzarle, ya que podemos provocar una neumonía por aspiración si el líquido pasa a la tráquea y de ahí llega al pulmón. También es importante monitorizar las constantes del caballo, tanto la temperatura como la frecuencia cardíaca y respiratoria cada 10-15 minutos.

El golpe de calor suele producirse por altas temperaturas pero también por un alto grado de humedad. Por esta razón es importante tomar precauciones cuando el calor aprieta y asegurarse de que el caballo tiene agua limpia y fresca y que puede beber durante el ejercicio.

Las piedras de sal son también necesarias ya que les aportan electrolitos. Por otro lado, hay que tratar de minimizar las pérdidas de líquidos planificando los entrenamientos en las horas más frescas, aportando sombra si el caballo vive en exterior y enfriando periódicamente a los caballos con agua durante las sesiones de ejercicio, de forma que su temperatura baje y tengan menos sudoración.