La superioridad del US Army en la Segunda Guerra Mundial se debió en buena medida a la capacidad de movilidad de sus tropas, una faceta en la que el Jeep Willys MB jugó un papel protagonista. Diseñado por Willys Overland y producido en colaboración con Ford, este vehículo todoterreno llegó a ser fabricado en España por Viasa a partir de 1959.
En 1940 el Departamento de Defensa de los Estados Unidos abordó en secreto el proyecto de un nuevo vehículo de transporte militar polivalente y que incluía unas prestaciones de movilidad inéditas. Tan sólo tres marcas se atrevieron con el reto, Bantam American, Willys Overland Motors, que acabaría ganando el concurso, y Ford Motor.
Gracias a su agilidad, versatilidad, capacidad de tracción en todo tipo de terrenos, robustez y resistencia a las peores condiciones climatológicas y de mantenimiento, los Jeep Willys realizaron todo tipo de funciones militares, incluso ejercieron como remolcadores de piezas de artillería, soporte de lanzacohetes y morteros y locomotoras.
Los ejércitos aliados recibieron más de 640.000 Jeep Willys MB.
La hora del Jeep Willys MB
Las exigencias del gobierno norteamericano eran muchas y muy estrictas: tracción total, un peso máximo de 590 kg y hasta 275 kg de capacidad de carga.
Willys Overland Motors presentó su prototipo coincidiendo con el Día del Veterano (11 de noviembre de 1940) y había dos cuestiones técnicas que desde un principio convencieron a los responsables militares. El potente motor “Go Devil” de 2,2 litros y 60 CV y la solución de su tracción 4×4 conectable.
Finalmente, el modelo de Willys Overland Motors elegido por el gobierno norteamericano también incorporaba aportaciones de Bantam American, que era la propuesta de menor coste, como el freno de mano, las ruedas de una pieza, las puertas redondeadas, el sistema de apertura de puertas, los controles de forma circular en el panel de instrumentación y la palanca de cambios situada en la columna de dirección.
El peso total de 590 kg era muy importante para el US Army, de forma que fue preciso aligerar al máximo la tara reduciendo el tamaño de los paneles de las puertas y el número de tuercas y tornillos. Había nacido el Jeep Willys MB.
En aquel momento la capacidad productora de Willys Overland Motors era incapaz de asumir la fuerte demanda del Departamento de Defensa, lo que provocó que la licencia de producción del Jeep Willys MB se extendiera también a Ford Motor, surgiendo de esta colaboración obligada un hermano gemelo: el Ford GPW. Ambos modelos estuvieron en producción entre 1941 y 1945.
Cómo era el Jeep Willys
Este vehículo militar tenía una longitud de 3.327 mm, una anchura de 1.675 mm y una altura con capota de 1.829 mm, con una distancia entre ejes de 2.031 mm. Pero lo importante para la historia de la automoción es que con el Jeep Willy surgió un nuevo concepto de vehículo y un nuevo segmento de vehículos todoterreno, que al final de la Segunda Guerra Mundial se extendió a un uso civil.
Este “Jeep” tenía los faros integrados en la calandra, capó plano, parabrisas abatible, capacidad para cinco ocupantes y la posibilidad de montar capota, siempre sin puertas para facilitar el acceso al vehículo. Su velocidad máxima era de 100 km/h.
Tras la contienda la versión militar MB fue sustituida por la variante civil M38 y en Francia el Jeep Willys fue construido bajo licencia por Hotchkiss.
En cuanto al vocablo “jeep” hay quienes consideran que es una evolución del término GP (“yipi”), que hace referencia a un vehículo polivalente (General Purpose), mientras que otros afirman que el vocablo mundialmente famoso tiene sus orígenes en la popular serie Popeye y en concreto en el personaje “Eugene the Jeep”, la mascota de Olivia que tenía poderes sobrenaturales. La marca Jeep no fue registrada hasta 1950.
Los Willys en España
En España el veterano Jeep Willys vivió una segunda vida entre 1959 y 1983 de la mano de la empresa zaragozana Viasa, que más tarde sería absorbida por Motor Ibérica. El objetivo era competir con los todopoderosos Land Rover Santana.
Desde un punto de vista mecánico estas unidades Jeep Willys montaban motores Hurricane, Barreiros y Perkins y fueron comercializadas bajo las denominaciones CJ-3 y CJ-6. Añadir que todo el utillaje utilizado por Viasa para la producción de sus Jeep Willys fue adquirido a Hotchkiss una vez que la compañía francesa perdió su licencia.
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